隣席の猫になつかれた。

猫と日常 編

ep.1『猫と宿題』

俺の隣席には猫がいる。

それは、比喩であるが名前が新谷昼猫（にいや　ひるね）であったり、自由人なところなどから周りに「猫」と呼ばれる学校の問題児である。

これは、そんな昼猫と「隣席だし、部活も入ってないし、暇だな！」とお世話係に任命されてしまった東雲蘭、二人の物語——————

◇◆

「うぅ………」

朝のHRを終えて、一時間目の準備をしようとする俺の耳にそんなうめき声が聞こえた。

俺は声の主を探すべく視線を動かした先には机に溶けている新谷昼猫（にいや　ひるね）の姿があった。

その表情は何とも言葉に表せないもので、言うならばショボンとした顔をしていた。

もし、昼寝に獣耳が生えていたならば、垂れていただろう。

机に顎を乗せて、ダラリとしている。

「どうしたんだ？こんなに早くから……」

俺は少々ぎこちなく話しかけた。

理由は、猫が積極的に人と関わるタイプではないから、自分の方が無視されるのではないかと構えたからだ。

しかし、俺のそんな不安を他所に、意外にも普通の対応だった。

噂が自由人ぶりに尾鰭を付けただけであり、普通はこんなものなのかもしれない。

「ん。宿題、忘れて。やらないと、居残り」

「あー……確かに、言われてたな。

終わったのか？」

即帰宅する昼猫は、余程と居残りが嫌なのか宿題をしていたらしい。

感心していると、チラッとノートが目に入った。ヨダレで濡れている。

それも中々に広がっており、ノートを侵食している。

それだけでも、寝ていた証拠は十分だが、昼猫の眠気まなこがさらにそれを加速させる。

「もしかして、寝てたのか？」

「力尽きて……学校に忘れなければ………終わってる可能性があったのに………」

「せめて、持って帰ったなら頑張れよ！」

そういうと、バタリと机に倒れ込んだ。

どうやら、本気で落ち込んでるらしい。

俺は少し悩んだ後、カバンから取り出したノートを猫に渡した。

それを見た昼猫は最初、首を傾げていたが、すぐに意味を理解したらしい。机から飛び起きると顔がパァッと明るくなった。

「神…………？？」

「今日だけだぞ」

「ありがとう、東雲（しののめ）蘭（らん）」

「別にいいよ。新谷さん」

「昼猫でいい」

そう言って、昼猫は微笑んだ。

普段の行動とかから気が付かなかったけど、昼猫って美少女なんだな。

別に恋愛感情とかではなく、純粋な感想である。

「眼鏡を外したら美少女！」みたいな不思議な感じだ。

そして、俺の名前知っていた事に驚いた。

何故フルネーム呼びなのかは不明だが、少しだけ距離が近づけた気がする。

まだ、謎な部分は多いけど思ったよりはちゃんとしてるのかもしれない。

「—————って、寝てる？」

俺のノートを抱えるように、昼猫は睡眠体制に入っていた。

俺は遠慮なしに身体を揺らし、起こす。

宿題提出は1時間目なのだ。

今やらないと間に合わない。

「は！寝てた」

「知ってるよ！

早くやらないと終わらないぞ！」

急かすようにすると、スローペースながらも宿題の模写に取り掛かった。ウトウトしているからか、否か。

昼猫は字が下手っぴだった。

別に課題に関係ないし、いいけどね。

「ふふ……終わった」

「何とか、ギリギリセーフだったな」

俺はノートを受け取ると、疲れたように深くため息を吐いた。

朝の1時間目前なのに、6時間目のような疲労感は気のせいではないだろう。

これが、これから毎日…………俺はガクリと肩を落とした。

「これ。今日のお礼。ありがと」

「ん？どうも……」

受け取ったのは、制服のポケットから取り出されたコーヒー飴。

ポロポロとお菓子が飛び出しており、昼猫のポケットはお菓子箱のようだ。

膨らんだポケット全部、お菓子なのだろうか。

「いちご味がよかった？」

「ううん。コーヒー好きだよ」

それだけだったが、俺は嬉しかった。

◇◆

「それじゃあ、ここの問題。

宿題だからなー、忘れるなよー」

チャイムがなると同時にチョークを手放した先生がそんな事を言った。

この先生は、絶対に授業を延長しないので生徒から人気のある良い先生なのだが………一人だけ嫌っている生徒かいる。

それは、昼猫だ。

理由は単純明快………宿題が多いから。

授業で終わらなかった範囲が必ず宿題となり、次に提出を忘れると居残りとなる。

「うぅ……たかが２問、されど２問」

そう言うと、昼猫は難しい顔をした。

目を細めて宿題となる問題を凝視している。

なるほど、忘れる前に終わらせるつもりなのか。

そして、休み時間が始まって3分ちょい。

ついに昼猫は諦めた。

前回の宿題を模写した昼猫には難しかったらしい。

分かりやすく落ち込んでいる。

だが、俺も心を鬼にしなければならない。

救済を求める昼猫の目を無視するのだ。

でなければ、彼女のためにならない。

すると、諦めた昼猫は再び机に向き直した。

もうひと頑張りするのか………？

と、思っているとポツリと呟く声が聞こえた。

「仕方ない……テキトーに書こ」

「おい！テキトーはダメだぞ。

絶対バレるぞ」

「じゃあ、東雲蘭……教えて」

「いいけど。寝るなよ」

「努力する」

一応、やる気はあるみたいなので俺は席を近づけて一つずつ教えていく。

確かに昼猫は寝ていない。

しかし、数学は苦手教科らしく、頭が疑問で埋まっているみたいだ。

目をグルグルと回して、壊れた機械のように同じことを何度も口にしている。

頭からの煙が出ているように見えるのは、気のせいだろうか。

「ギブアップ………」

「う〜ん、じゃあ、この方法は？

面倒くさいけど、簡単だと思うよ」

「やってみる」

すると、時間はかかったが１問目を解き終えた。

しかし、あと１問というところで休み時間終了のチャイムが鳴った。

それを聞いて気が抜けたように、空気の抜けていく風船のように昼寝が萎んでいく。

「残りは次の休み時間だな」

「うん。でも、もう余裕。瞬殺」

「そりゃあ、安心だ」

——————次の休み時間

「うぅ………ダメだ」

やる気満々に宿題に取り掛かった昼猫だったが、本当に瞬殺……された。

どうやら、忘れてしまったらしい。

物凄い速さでペンを進めていた昼猫だったが、突然に止まったかと思ったら震え出したのだ。

目を見開き、まるで忘れてしまった自分に驚いているようだ。

「大丈夫？」

「知識が頭から逃げたいった」

「かっこいい言い方だなぁ………」

しかも、最初に書いていた計算式も間違っている。

「コレ、全部ちがうぞ……」と言うと昼猫は、もう開き直ったのか誇らしげである。

腰に手をつき、えっへんと言わん表情。

潔さだけは一丁前だ。

「授業を挟ませたのが間違いだったな、東雲蘭」

「クソ………俺の意志に反して授業が始まっちゃうんだ！」

「誰にも授業は止められない……か」

そんな茶番が始まったが、次の授業は待ってくれないので早々に切り上げて宿題を再会する。

そうして、ギリギリで何とか宿題は終了した。

途中、昼猫が気を失いかけた時はどうなるかと思ったが乗り越えた。

まるで、受験生の親の気分だ。

「次の宿題も、よろしくしていい？」

「じゃあ、寝るなよ」

「な、なんて条件だぁ………」

昼猫には難題らしい。

しかし、「背に腹はかえられぬ」と寝ないと言う条件を了承した。

それも渋々で、腹を切る侍のように覚悟を決めた顔で途切れ途切れに言い放った。

その間に、俺の頭に１つの予定が浮かんだ。

宿題関連だ。

きっと昼猫は知らないだろうと俺は一応、聞いておく事にした。

「そろそろ小テストあるけど、大丈夫か？」

「……………休む」

案の定、忘れていた昼猫は信じられないモノを聞いたという風に嫌な顔をした。

そして一言。

究極の選択に昼猫は手を伸ばしかけた。

「休むなよ。また、居残りになるぞ」

「うぅ………嫌だぁ」

昼猫は「寝ない」だけだと制御出来ないらしい。先が思いやられるなぁ…と俺は本日、何度目かのため息をついた。