「お兄さん、ちょっとええか？」

ちょっとええか？

　俺、安在（あんざい）樹（いつき）は普通のサラリーマンだ。

　平日は仕事に追われ、休日は申し訳の自由を享受する、26で彼女のかの字もない男だ。

　今日も今日とて仕事が終わったので、誰もいない家への帰りを急ぐ。

　明日が休みの金曜となればその足も軽い。

　そんな俺だが、ここ1週間ぐらい…今週の頭、月曜日ぐらいからなんか調子が悪い。

　身体が重くて、頭がぼーっとする。

　…風邪だろうか？

　そう思って体温計で熱を測ったが…見事にド平熱。

　これでは会社は休めない。

　そう思って出勤した日もあった。

　結局、今週はミスばかりで上司に呆れられた1週間だった。

　思い返せばため息が出る。

　家に帰ってさっさと寝よう。

　そう考えながら、曲がり角を曲がる。

　すると、誰かとぶつかった。

　不幸なことに俺は疲れからか判断能力が皆無だった。

　いつもなら避けれたはずなのだが、こんなところまで不調が出てる。

　いや、今はそれどころじゃない。

　俺は焦りながらも顔を上げて、相手を確認する。

「お兄さん…ちょっとええか？」

　ぶつかった相手は黒いスーツに黒い眼鏡をかけた男。

　どう見ても裏社会の人間の疑いを拭えない見た目。

　相手の話す言葉が慣れない関西弁なので、男の恐ろしさを倍増させている。

　俺は慌てて少し下がり、腰を90度に曲げて「すみませんでした！」と全身全霊の謝罪をする。

　日本社会で鍛えられた謝罪スキル。

　これで突破できないものはない！

　ぶっちゃけると、この男が怖すぎるので早く解放されたいというのが本音だ。

「いやいや、お兄さん。謝罪はええねん。それより、ちょっと時間あるか？」

　謝罪スキル、完全敗北。

　もう俺に拒否権はない。

　仕方なく俺は「はい…大丈夫です…」と言う。

「そら良かった。んじゃ、ちょっと着いてきてぇな」

　そう言って男は歩き出す。

　逃げたい。とても逃げたい。

　今すぐ180度の反対方向を向いて走って逃げたい。

　だが、この男の足の速さがわからない。

　それに俺は足が速いわけではない。全身が重い今はなおさら遅いだろう。

　だったら諦めて着いて行こう。その方がきっと、早く解放してくれるはずだ。

　そう思って男の後ろを着いていく。

「ここら辺でええかなぁ」

　男がそう言って立ち止まったのは人気のない路地裏。

　駅からは近いが、走って逃げるには少し遠い距離だ。

　覚悟を決めろ、安在 樹。

　彼女がいない俺は失うものも、絶対に必要な金額もない。

「えっと…どのくらいお渡しすればいいですか？」

　俺はそう言いながら鞄から財布を取り出す。

　こういう状況はお金を取られる。

　古文書にも書かれている。

　逆に言うと、お金さえ払えば返してもらえる。

　ならば躊躇いなく払ってさっさと開放してもらおう。

　しかし、俺の方を向いた男の口から出た言葉は予想外の物だった。

「お兄さん…何で財布なんか出してはんの？」

「え…お金を取るためにここに連れてきたのではないんですか？」

　俺がそう返すと、男は笑い出した。

　笑いながら返事が飛んでくる。

「ちゃうちゃう！ただ人目が少ない方がええからここに連れてきたんや」

　…これはあれか？俺は今から殴られるのか？

　なるほど。お金はお金でも必要なのは慰謝料ではなく、医者料だったか。

　なんて冗談を考えて心落ち着かせようとしていると、男が続いて言葉を投げてくる。

「お兄さん、最近悩みとかないか？妙な事とか」

「は…はい？」

「何でもええから言ってみ」

　この男の考えがわからない。

　だけど、逆らったら何をされるかわからない。

　俺は自分の状態を素直に言う。

「ここ数日身体が重うて、頭がぼーっとするなぁ……それ、いつからや？」

「えっと…月曜ぐらいからです」

「なるほどなぁ…。お兄さん、最近妙なとこ行ってないか？」

「妙なとこ？」

「せやなぁ…人が寄り付かんとことか」

　男の言葉には心当たりがあった。

　俺は先週の土曜日、大学時代の友人たちと肝試しに山奥の廃墓地に行っていた。

　…そんなことを聞いてどうするんだろか。

　そうは思うが素直に答える。

「あぁ…やっぱりなぁ…そりゃあかんわお兄さん。

　…んまぁええか、とりあえず目ぇ閉じてくれるか？」

「は…はい？」

　やっぱり殴られるのか！？

　この男の考えがわからず、恐怖が一層高まる。

　だが男は「お兄さん、ええから早う」と言って急かしてくる。

　俺は覚悟を決めて目を閉じて、歯を食いしばる。

　しかし、一向に殴られない。

　何が起きているんだ？

　不審に思い始めたとき、「もう目ぇ空けてええで」との声が聞こえた。

　目を開けてみる。

　そこには目を閉じる前と何も変わっていない光景が広がっていた。

　この男はなぜ俺に目を閉じさせたんだ？

　そう不思議に思っていると言葉を投げかけてきた。

「身体、どないや？」

　その言葉でようやく異変に気付いた。

　さっきまで重かった身体が軽い。頭もはっきりする。

「さっきまでと…全然違います」

「そら良かった！」

　そう言った男の声は今までのやり取りで一番明るいものだった。

　自分の中の疑問が抑えれない俺は「…何をしたんですか？」と男に聞いてみる。

「お兄さん…世の中にはな、知らん方がええことがたく（ぎょー）さんあるねん」

「は…はい…」

「これに懲りたら、もうおかし（けったい）なとこ行きなや」

　その男の声はさっきまでとは一変して、今までのやり取りで一番恐ろしい声色だった。

　当然、俺はそれ以上質問する気にはなれなかった。

「ほら、わかったならもう行きなはれ」

　そう言いながら男は俺の肩を掴んで、180度体を回転させる。

　そして来た道、駅の方へ向けて背中を押される。

　よくわからないけど、体の不調を消してもらったのに名前すら聞いてない。

　俺はそう思って「あの…お名前は？」と言いながら振り返る。

　しかし、振り返った時にはそこに男の姿はなかった。