君の瞳は終わりなき星

第一章｜Setups

7月

第1話 全ての道は……

　リミットを告げるチャイムに、そっとペンを置く。

　白と黒の退屈から一変、夏色が渦巻く世界へ景色が置き換わる。

　やっとめんどくさい期末テストが終わった。2年生のうち、こんなのがあと4回もあると考えると……はぁ。やめておこう。

　点数取れる方じゃないし。どっちかといえば勉強に苦しむ方だから。

　とにかく夏休み前最大の課題は無くなった。今日からは目一杯趣味に時間を費やそう！

　まず帰ったら予定を立ててみよう。半数以上……いやほとんど、碌でもないものだけで埋まる予感しかしないけど。

「碧月（あおづき）さーん。用紙ちょうだい？」

「あ、ごめんごめん」

　前の同級生から用紙の回収を急かされる。

　まったく、せっかく未来を見据えた計画を立てていたのに。……まぁいいや、どうせ大した計画じゃないんだし。

「全員分揃ったかな……と。それじゃ、担任の先生が来るまで席を離れないようにね」

　担当の教師が退室したと同時に皆がざわつき始める。当然のことだと思う。テストを惜しむ生徒なんて地球上にいないはずなんだから。

　それにしても、なんで担任の先生なんか待つ必要があるんだろう？　どうせお決まりの小言を言うだけに決まっている。『明日明後日は土日で休みだが、来週木曜までは授業がある』『夏休みはその後だ、だから気を抜くな』だとか。なんでもいいから、早く帰らせてほしい。

　手持ち無沙汰になり、ふと窓の外に目を移す。

　快晴、穏やかな風、そして窓越しに伝搬する夏の熱。光り輝いている。

　いくつもの木々が揺蕩う。じっと見つめていると、まるで……翠緑の海へ落ちたような感覚。

　自分だけの景色を見つけて独占欲(私はこう呼んでいる)を満たすほどに、こうも考えてしまう。

　『誰かと共有したい』

　素晴らしいものだからこそ誰かに教えたい。あわよくば、私というものを知ってほしい。

　我ながら感傷深い景色に弱すぎる。人には口が裂けても言えない台詞の数々に、そんな自嘲をせずにはいられない。

　……それは良いとして。いつになったら先生は来るの？　別にそこまで偉い立場ってわけでもないだろうに。

　教室前方にある掛け時計を確認したと同時に、黒板側のドアが開いた。思考を読まれていたとしか思えないタイミングに驚いたのは生涯の秘密にしておこう。

　なんにしても、ようやく帰れる――なんて脳が活気づいたのも束の間。

　立っていたのは担任ではなく、全くもって接点のない別の教師だった。

「はーい、皆さん。聞いてくださいね、担任の先生から『ちょっと問題が発生して手間取ってる。解決するまで待っていてくれ』と伝言を預かりました……ので、まだ帰らないようにしてください。では」

　クラス中が激しい落ち込みを見せる。これには私も同意見。

　一体あと何分かかるの？　十分後？　それとも百分後？　こんな言葉は使いたくないけど……言わせてほしい。最悪。

　自由な時間と書かれた指針がどんどん0へ近づいていく錯覚に陥った。限りある一日をなるべく趣味に充てたい私にとって、こういう何でもない待ち時間は嬉しいものでも何でもない。

　お願いだから、早く戻ってきて。早く私をつまらない時間から解放してほしい。

　はぁ、と心の中で一抹のため息をついた。皆の目が無かったらこっそり帰ってしまうのに。

　そうだ。机の上にある小物を全部鞄の中にしまったら、先生が戻ってくるまで少しの間寝よう。

　もちろん眠いわけではない。誰かに気づいてほしいわけでもない。時間が過ぎ去るのを待つだけ。

　これまでだってそうしてきた。多分、これからも。いつの間にか漠然と、ただ漠然と諦めてしまっていた。どうしてかは忘れてしまったけど。

　両腕を枕代わりに頭を伏せ目を瞑る。一心に燃え盛るような夏の太陽が、髪に温もりをくれる。

　イヤホンを持ってくればよかった。ついテストだからと家に置きっぱなしにした自分を呪うしかできない。

　視界を埋め尽くす黒、徐々に遠く離れていくざわめき。気に入ってる曲を流せば、完全に断絶された世界の完成……

　……本来は完成だったはずだったけど。忘れたものは仕方がない。別に無くても特段変化があるわけじゃないし。ただ退屈になるだけ。

　実体のない思考が波紋となり暗闇を揺らす。暗闇の向こうに朧げな眠気を自覚した。その眠気はまた、とても甘い。退屈な時間を消し去ってくれるぐらいには。

　だけど、退屈自体を消し去ってくれるわけじゃない――

　私はそのことを知っている。だからいつも、高望みしてしまう。今回も……どうやら同じみたい。

　先生が戻ってきたとき、何かが、もしくは誰かが私を起こしてくれることを願おう。

　一陣の風が吹き抜けた。確かな感触、匂い、温もり。全ての残響、全ての色彩、全ての絶佳。夏日の背景にある全てを乗せて。

　私が目を閉じた古い世界。その世界に取り残された風が最後にもたらしたものは――新しい世界、特別な夏が訪れることへの証明だった。

「やっほー、碧月さん」

　暗闇が明るい。現実の境界が曖昧になっている。そっか、私は今……起きているんだ。確かに私の名前を呼んだ、初対面の彼女を見上げるために。

　静謐な深緑の瞳がこちらを穏やかに覗く。

「ねぇ、どうしてみんな帰らないの」

　編み込みされた奥ゆかしいバーントアンバーの髪が揺れる。同時に、同級生ほぼ全員の好奇心に満ちた視線が私達の方へ向けられた。私と彼女どちらに向けられたものかは分からない。いや。考えなくても分かる。

　どうして他のクラスの子が入ってきたのか。どうして私に話しかけたのか。どうして……私の名前を知っているのか。

「ごめん。人、間違えてない？」

「いーや。わたしは碧月さん――あなたに会いに来たんだよ」

「……どうして？」

　慣れない状況が続いているけど、表情に出てないかな。他にもっと心配するべきものがたくさんあるはずだけど……とにかく今はそれだけが心配。

　私の机に体重を預け、彼女は首をかしげながらさらに問い続ける。

「でさ、なーんで誰も帰ろうとしてないの。何か知ってる？」

「えっと……担任の先生が帰ってくるまで待つよう言われてて……」

「ふーん。めんどくさいね」

「まぁ、うん」

　あまりにも率直な感想を言われたから少しそっけない返事をしてしまった。悪い印象になってないことを祈ろう。

　一応言っておくと彼女とは完全に初対面……のはず。

　そして多分、友達になることはないと思う。

　なぜなら、一瞬のうちに理解してしまったから。彼女は私とは違う。物怖じせず一人で他のクラスに入る勇気。何の接点も無い人間に気安く話しかけられる無邪気さ。作り物ではない、もしくはそう解釈されない笑顔。普通の人なら誰でも持っている能力なんだろうけど……

　……けど、もしかしたら知り合いという関係にはなるのかもしれない。ちょうど、そんなことを願っていたような……気がするし。

「じゃあ、教室の外で待ってるから。また後でね」

「えっ。ちょ、ちょっと待って！」

　そう残して彼女は足早に去った。まるで過ぎ去る台風のように。

　一方の私はというと、ほんの数分前からの、非日常の連続にすっかり呆気を取られていた。自分の置かれた場面に立ち尽くすほか選択肢が無かったともいえる。

　変わらず同級生の視線は強まるばかり。私を見ないでほしい。私も何がなんだか分かっていないんだから。

　……彼女の思わせぶりな言葉に大した意味なんて無いと片付けてしまえば、明日からはいつも通りの日常が待っている。

　いつも通りの日常――繰り返される退屈な日々。なんの苦難もなく、なんの刺激すらない。起きて、登校して下校して、また次の日へ。そのサイクル。

　ずっと、永久に、いつまでも。時計回りに走り続ける日々。

　おかしい。なんでこんなに沈んだ感情になるんだろう。

　……そう、私は。きっと期待している。

　彼女がこの無味無臭の毎日を救いあげてくれることに。言い残した通り、教室の外で私を待っていることに。

　この期に及んで、足掻こうとする自分に嫌気がさした。分かっている。答えは単純明快。　

　『ひとりのままでは見ることの出来ない景色を見てみたい』、それだけ。　

　いくつもの考えと言い訳が脳内で錯綜していた。時間が経つのも忘れて。

「すまん。遅くなった。まさか名前忘れが3つもあるとはな」

　心の中で先生に感謝を表す。後にも先にもこれが最後の感謝だろう。

　やっと帰れるのも感謝の理由としてあるけど。最大の理由は別なところにある――このまま考え続けていると、どんどん悪い方向に進んでしまいそうだったから。

「分かっていると思うが……長期休暇まであと数日ある。気を抜くな。それじゃあ下校してくれ。本当にすまなかったな」

　下校の許可がようやく下りたところで、すぐさまに荷物をまとめる。誰よりも早く教室を出るために。小走りを超えて全力疾走でもしたい気分だった。

　扉を前にし、一度きりの深呼吸。前だけを見据えながら。……行こう。次は必ず何かが変わると信じて。

　天頂から刺す陽光に抱かれた廊下。強く踏み出した一歩が響き渡る。

　音の行末にかの人はいた。こちらを見つけるなりスマホから目を離して、柔らかにその口を開く。

「や、碧月さん。久しぶりだね」

「数分ぶりでしょ……言っても」

「ふふっ、そりゃそうか」

　瞳が交わるよう私の正面に立ち、彼女は続ける。

「さっきはごめんね。テスト終わったってのもあってテンション上がっちゃってさ」

「いや、私のことは気にしないで」

「そーお？　意外と優しいんだね」

「意外とって……」

　歩きながら話そう、という提案に乗って正面玄関へ歩を進める。初めてで――なんとなく、現実感の無い体験だった。

　窓という窓から溢れ出す淡い光が、隣に立つ可憐で気高き人をより際立たせる。

　荘厳にも近い雰囲気に、思わず口を開いてしまう。最後まで無口を貫きたかったけど、仕方ない。

「その。なんでさっき私のところに来てくれたの？」

　間髪を入れずに、答えが返ってくる。

「ん？　だって碧月さん放課後すぐ帰っちゃうでしょ。昼休みも教室いないし。テスト終わってすぐ向かったらいるかなーって思ってさ」

「……ごめん」

「謝る必要はないでしょ？　なんかこっちが悪くなっちゃうから」　

　なるほど、と納得した。わざわざ注目されるなか私の隣まで来てくれた理由。もし関係が続いていたなら今度話そう。彼女の疑問が済むまで、としか今は言えないけど。

　校門の側まで歩き切ったとき、彼女は振り向きざまにこう言葉を綴った。

「あぁ、そうだ。一番言いたかったこと忘れてた」

　それまでの会話の流れを止めたかと思えば、彼女は手を差し出す。

　純白に近い細身の指が光を受け輝く。一方、表情に視線を移すと……爛漫な微笑みをそっと私に届けてくれた。

「わたしはね、あなたと……友達になりたくて話しかけたんだ。もしあなたさえ良いなら……いいや、同じ考えなら」

「……うん」

「この手を取って」

　ささいな何かが音もなく崩れ落ちた。それは退廃の日々だったのかもしれないし、安楽の日々だったのかもしれない。

　いずれにしても、期待が確信に変わった。彼女こそ……この退屈な日常を救ってくれる存在に他ならない。それなら、答えはとっくに決まっている。

　触れた手に確かな熱が伝わるのを感じた――安眠を誘うような優しさ。それでいて、力強い。このまま触れているだけで、不安も何もかも拭き取ってくれるような。

「手、冷たいんだね」

「まぁね。自覚はある」

　ふふ、と一拍置いて彼女は続ける。

「わたし、姫宮燈夏（ひめみやとうか）。下の名前は？」

「霞。碧月霞（あおづきかすみ）。ていうか何で私の名前知ってたの」

「いいじゃん。細かいことは」

　7月の気候はあらゆる場所、あらゆる時間帯に熱を帯びる風を生み出す。だけど、今日に限っては違った。

　心地良い風が何度も吹き抜ける。地球の気まぐれなのか、あるいは……

「さて。このあと何時間か空いてるわけだけど。碧月さん、ちょっと寄り道してかない？」

「もちろん。帰ってもやることないし」

「やった！　じゃあわたしから提案ね。まずお昼ご飯食べにいきたい！　それから、それから――」

「……まぁ、いっか」

　あるいは、身体が更なる熱を帯びているからなのか。

「これから２人で……遊びまくろう！」

　いつもとは明確に何かが異なる下校路。青空は上空に果て無く居座っているし、小路を飾る花々の色彩もより一層の輝きを放っていた。

　初めての高揚に、どこまででも、いつまでも歩けるような気さえした。