　それは今からおよそ13年前の話。

　新進気鋭のベンチャー企業、ニューエイジ社が動画サイトに投稿した告知動画。それは新作フルダイブ型VRゲームのトレーラー。

　そのトレーラーの最後に開発スタッフたちは高らかに宣言した。

「私たちはこの仮想世界（VR）に現実と遜色ない『もう一つの世界』を作り上げることをここに宣言します！」

　当時はフルダイブ型VRの黎明期。まだまだ一般流通には程遠く、使われていたのはせいぜい軍事か富豪向けの医療サービスくらい。次世代の覇権を目論みチャレンジする大企業は数多くあったが、そのどれもが大失敗を繰り返す新天地。そんな中で1ベンチャー企業のニューエイジ社が「VRで現実と遜色ない『もう一つの世界』を！」と宣言したところで、誰がそれを大真面目に受け入れられようか？案の定、世間はそれを法螺話だ与太話だと鼻で笑った。

　そんなベンチャー企業の夢物語を世界で一番最初に信じたのは1人の少女だった。

　その少女は動画のコメント欄に、広報のSNSに、そして企業に直接手紙で応援のメッセージを送った。その無邪気な言葉がスタッフ達にとってどれほど大きな救いと励みになったのだろう？それを知ろうにも当時を知るスタッフの多くはもうニューオーダー社には残っていない。

　その後、ニューエイジ社は別展開（装着型複合情報デバイス）でのビジネスの成功や酔狂なパトロンの協力を経て、徐々に徐々に夢物語を現実へと変えていった。プロモーションを打つ度に、支持者や支援者は増えていき、いつしか例を見ない程の大プロジェクトへと成長を遂げていった。

　そして今から8年前の7月28日。ついに「オルタナティブ・ワールド・コーリング」が正式サービスを開始し、世界は仮想現実への扉を開いたのだった。

――――――――――

　桂城苺花（かつらぎまいか）は自室のベッドで横たわる。その両手に広げているのは開発者のサインが入ったとあるゲームのポスター。それはまるで宝の地図のように色褪せボロボロであるが、それそのものが彼女の宝物であった。

「苺花～！ご飯だから降りてきなさ～い」

「は～い！」

　自室を出て、階段を下りてリビングへ。テーブルにはできたてホカホカの夕飯が並ぶ。

「あ！ハンバーグ！？」

「そうよ～。今日は生成肉が安く売ってたからお母さん久しぶりに頑張っちゃった！」

「やった～！」

「お父さんももう少しで家に着くみたいだからそれまで待とうか」

「そうだねぇ～！あ、サラダの方手伝うね？」

「ただいま～」

「「おかえりなさ～い！」」

　食事と家庭は温かさが一番……それが桂城家のモットー。両親が少し過保護なとこがあれど、苺花はこの暖かな家族が大好きだった。

「ごちそうさま～！食器洗っとくね」

「ありがとね～。あ、お風呂は最初に入っちゃってもいいわよ？」

「ほんとに！？」

「お父さんとお母さんはこの後ドラマ配信を見なきゃだからな」

「わかった！じゃあお先に失礼しますね～♪」

～～～♨～～～

　ドライヤーの温風で髪を乾かしつつ、鏡を見る。能天気と言われがちな苺花自身でも浮かれた顔をしてるのがわかってしまうほど浮かれていた。

「そうだ！お婆ちゃん達に報告報告～」

　お仏壇の部屋に入り手を合わす。お仏壇にある遺影は４人の祖父母。左から郷見（さとみ）、穂香（ほのか）、オリヴィエ、明日香（あすか）。

　全員に手を合わせつつ、特に冒険家だった明日香には念入りに想いを伝える。

「見ててね……私の大冒険……！」

～～～

　苺花は再びベッドの上で宝物のポスターを広げる。今までは手が届かなかった世界。そして今日初めて手が届いた世界。

　サービス開始の遙か前。最初のトレーラームービーを偶然見かけた時からずっと苺花はこの世界の虜だった。コメント欄やSNS、果ては友人（柚葉）から手紙の送り方を教えてもらい、応援メッセージを送った。返事の手紙が来た時の喜びは、今も苺花の心に強く残り続けている。

　苺花が今両手に広げているこのポスターは、オルワコのサービス開始日に開発会社のメインスタッフから送られてきた物。なんとポスターの裏面にはスタッフ達直筆の寄せ書きまである世界に一枚だけ、苺花だけの宝物だ。

　しかしこれが苺花が自分のVRデバイスを持つのを禁止させられた原因でもあった。

　ただでさえ心配な愛娘が見ず知らずの大人達と密に連絡を取っていたことを知った両親の恐怖はいかほどか。

　高校はバイト禁止。お小遣いやお年玉も徹底管理。2回ほどこっそりデバイスを購入するも、すぐにバレて返品させられた。

　苺花が桜和大学を選んだ理由の一つもそれだ。VRを通した最先端教育に力を入れた桜和大学ではVRデバイスの所持が義務付けられてる。流石の両親もこれには許可を出さざるを得なかった。故に大学選びの際に一緒に両親を説得してくれ、勉強の面倒まで見てくれた柚葉に苺花は深く感謝している。そして一緒にオルワコをプレイできることも嬉しく思っていた。

　夕飯は食べ終わり、入浴も済ませた。大学の課題も出来る分は終わらせ、明日からゴールデンウィークが待っている。

「よし！少し早いけど先にログインしちゃおう！」

　ということで苺花は集合時間までこっそり練習することに決め、再びオルワコへとログインするのだった。