第9話 BBQ①
バーベキューの会場には、サークルのメンバーたちが集まっていた。広がる青空の下、炭火の香ばしい匂いが漂い、みんなはわいわいと楽しそうに肉を食べたり、遊んだりしている。
数日前、カフェで山口から誘われた時、二人で出掛ける、という意味だったのかもしれないが、たまきは「じゃあ、みんなでBBQやりたいです」と言って、自然にみんなで楽しむ方向に持っていった。
これまで、山口からのアプローチを感じたこともなくはないが、山口はみんなに優しいし、自分だけが特別なわけがない、とたまきは思っていた。そう思うようにしていた。
今のたまきには、そちらに心を割いている余裕などないのだ。あのメッセージ。あの電車の中での出来事が、彼女の心を占領していた。
「焦げてる! 焦げてる!」
突然、ちなからの声が響き、たまきは我に返った。肉を焼いているところだったのだ。トングを手にしたちなは、焦げた肉を慌てて持ち上げていた。
「あああ! ごめん!」
たまきは焦って謝る。焦げてしまった肉を見つめ、心の中で自己嫌悪が湧き上がった。
「ぼーっとしちゃって、大丈夫?」
「うん、ごめんね」
「私、焼くよ。よかったらこれ食べてて」
ちなはお手製のサンドイッチをたまきに差し出した。たまきはその優しさに、申し訳ない気持ちと感謝が入り混じる。
「ごめん、ありがと」
たまきは不甲斐なさを感じつつも、プラスチックケースに収められたサンドイッチをひとつ取り、ぱくりと食べる。思わず頬が緩む。
「ん! おいし!」
ドライトマトとチキンとバジルソースのサンドイッチは、おしゃれな味で、すごく美味しかった。たまきは少しだけ気分が明るくなったような気がした。
「ちなって、ほんと料理上手だよね」
「ありがと」
ちなは照れ笑いしながらも、肉や野菜をテキパキと焼いていく。
ちなの手際の良さに感心しながら、たまきはその姿を見つめ続けていた。
その後、たまきが新しい飲み物を取りに行ったところで、かおるんにつかまった。
「白だった? 黒だった?」
かおるんが突然問いかけてきた。
たまきは一瞬、何の話か分からず、問い返した。
「え?」
「彼氏」
「ああ……黒」
たまきは声を沈めて答えた。
「うわ、マジか〜。で、どうしたの?」
「何も。どうしていいかわかんなくて……」
「そっかそっか」
「うん……」
「でも、それじゃあ、たまき辛くない?」
「そうなんだけど……どう言ったらいいかもわかんないんだよね……」
たまきの落ち込む様子を見て、かおるんは優しく背中をさすり始めた。
「たまきらしいけどさ、一発殴ってやってもいいんじゃない? クズ男!って」
かおるんは拳を握りしめて、「おりゃおりゃおりゃおりゃー!」と殴る真似をし始める。その勢いがあまりに激しく、たまきは思わず吹き出してしまった。
「殴りすぎ」
と、たまきは笑いながら言った。
その笑顔を見て、かおるんは少しだけ安心したように微笑む。
「バドでもやろっか! 気分転換しよ!」
かおるんの提案に頷き、たまきは広場でバドミントンを始めた。
かおるんが勢いよくシャトルを打ち上げると、たまきもそれに反応して軽やかに打ち返す。風に乗ったシャトルがふわりと空を漂い、青空の下で二人はラリーを繰り返した。
ラケットを振るたびに、たまきは少しずつ心が軽くなっていく気がした。
一方、炭火の前で肉を焼いていたちなの元に、稲垣がふらりと近づいてきた。
空の紙皿を片手に持った稲垣に気づいたちなは、にっこりと微笑みながら、焼き上がった肉を数枚乗せ、続けて玉ねぎも添えようとした。
「どうぞ〜」
「あっ」
稲垣が小さく声を上げた。
ちなは、その小さな反応を見逃さなかった。
「もしかして玉ねぎ苦手ですか?」
「うん、いや、大丈夫」
どこか遠慮がちな稲垣の表情に気づいたちなは、玉ねぎを引っ込め、肩をすくめて笑った。
「ダメなんですね」
「いや、カレーとかに入ってるのは大丈夫なんだけど、ただ焼いたのとか、生のはね」
「かぼちゃはどうですか?」
「好き好き」
「よかった」
ちなも柔らかく微笑み、稲垣の紙皿の上に焼けたかぼちゃをそっと乗せた。
「てか焼き代わるよ。これ食べな」
稲垣は、ちなからトングを取り、自分が手にしていた紙皿を渡した。
「え、あ、すいません」
ちなは少し戸惑いながらも紙皿を受け取る。
稲垣はトングをカチカチと鳴らしながら、ちなに聞く。
「かぼちゃは大丈夫?」
「はい、好きです」
「玉ねぎは?」
「も、好きです」
と、ちなは少し恥ずかしそうに微笑んだ。
稲垣は、トングで玉ねぎをそっとちなの紙皿に乗せた。
二人は、少し照れたように視線を交じらせるのだった。
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