私が恋した王子様

一話

「綾音（あやね）様。起きてください。もう朝ですよ」

　 耳元で声が聞こえる。まだ眠かったが、仕方なく目を開けた。ゆっくりと起き上がる。

「おはようございます。綾音様」

　 キリッとしたスーツを着て、上原（うえはら）真一（しんいち）がお辞儀をしている。

「おはようございます。真一さん」

「今日は、とてもいいお天気ですよ」

　 言いながら、真一がカーテンを開いた。眩しい朝日が部屋の中を照らす。

「お散歩など、どうです？」

「いいですね。特にやることはないし」

　カレンダーに目を向ける。土曜日だ。腕を伸ばし、今日は何をしようかなと簡単に計画を立てた。

「それにしても、眠い……。昨日、本に夢中になって二時まで起きてたから」

「寝不足はよくないですよ。早寝早起きをしないと」

「そうなんですよね」

　 ふわあ……とあくびをする。だが、いけないとすぐに自分に言い聞かせた。母から「そんなに大きく口を開けてあくびをするんじゃない」と注意されたことがあった。

椎名（しいな）綾音。大金持ちの一人娘。両親に可愛がられてきた、箱入り娘だ。高校二年生で、十七歳。誕生日は十月二十三日。お嬢様といっても、気取ってはおらず、ごくごく平凡な普通の女子だ。学校も、普通の共学に通っている。おてんばで元気で、とにかく明るい。誰とでも友だちになれる。年上でも年下でも。少し天然なところがあるが、それはご愛嬌。好きなことは、遊ぶこと、動くこと、食べること。嫌いなことは、お嬢様扱いされること。将来の夢は、大好きな人と愛し合って、結婚することだ。今まで彼氏になった男子はおらず、デートもキスもしたことがない。お嬢様でも、クラスメイトの男子に告白されたり、ラブレターをもらったりはしない。むしろ、なるべく付き合わないようにしているらしい。以前、話し合っているのを聞いた。

「椎名って、可愛いけど彼女にはできないよな」

「うん。何ていっても、大金持ちだろ？」

「もし泣かしたりしたら、絶対に警察に捕まるよ。こえー」

　もちろん、そんなことは起きない。きっと両親は、暖かく迎え入れるはずだ。大事な一人娘が選んだ人なら、きっと喜んで恋人にさせるだろう。

　上原真一は、二十七歳の青年。綾音の身の回りの世話を全てやってくれる。とても優しくて紳士で真面目な性格。スリムで端正な顔立ち。綾音が四歳の頃に、椎名家へやってきた。まだ幼い綾音を「綾音様」と呼び、礼儀正しい。ミスをしたことは一度もない。何でもやってくれるが、綾音は頼ってばかりいてはだめだと、なるべくできることは自分でやるようにしている。

「綾音様。それは私（わたくし）がやりますから」

「真一さんにお願いばっかりしてちゃいけませんよ。それに真一さん、疲れてるでしょ」

「気を遣わないでください。綾音様をお世話するのが、私の仕事なのですから」

「いいんです。疲れてる真一さんなんか見たくないですよ」

にっこりと笑う。現在は、どうしても起きられない朝や、勉強を手伝ってもらうだけにしている。真一は、執事というより、一緒に住んでいる家庭教師というイメージだ。始めは真一を年の離れた兄だと勘違いしていたため、「お兄ちゃん」と呼んでいた。しかし、もし兄だったら妹を「綾音様」と呼んだり、敬語で話したりはしないと気がついた。

「ねえ、お兄ちゃん。私とお兄ちゃんは、兄妹じゃないの？」

「はい。私と綾音様は、血の繋がりはありません」

「そうなの。私、一人っ子なんだ」

　悲しみが胸に溢れた。その時から、「真一さん」と呼び方も変えた。

とはいえ、別に離れ離れになるわけではないし、一緒に住んでいるからいつでも会うことができる。おしゃべりだってできる。涙はこぼれなかった。 　

　眠い目をこすり、ダイニングに移動した。母の雪音（ゆきね）が、皿をテーブルに並べていた。父の徹也（てつや）は、ソファーに座って新聞を読んでいる。

「パパ、ママ。おはよう」

「あら、おはよう」

「よく眠れたか？」

「うん。ぐっすり」

「よかった。早く朝ごはん食べなさい。冷めたら、おいしくなくなっちゃう」

「はい。いただきます」

　 椅子に座り、手を合わせて朝食を食べた。

　ちなみに、学校に持って行く弁当は、綾音が作っている。雪音が用意してくれたが、断った。

「女の子なのに、料理ができなかったらかっこ悪いでしょ」

「それはそうだけど」

「自分でできることは、ちゃんとやりたいの。子供じゃないんだから」

　すると、徹也が綾音の頭を撫でた。

「よしよし。その考えは素晴らしい。雪音は、少し過保護すぎるな。自立させないといけないだろ？」

「自立ね。わかった。それじゃ、できることは自分で。困ったらママに言いなさいね」

「うん。ありがとう」

　大きく頷いた。

　家事だけではなく、恋愛も同じだった。運命の人に巡りあうため、また巡りあった時のために、おしゃれも気をつけている。髪も綺麗にし、メイクも少しだけしている。あまり派手すぎると逆に嫌われそうなので、ほどほどだ。

　甘いものを食べすぎて太ってしまったら、ダイエットして体重を落とす。運動は苦手なので、軽いストレッチや食事制限のみだ。その時も、真一が手伝ってくれる。効果的なストレッチ。無理のないストレッチ。綾音のために、いろんな情報を教えてくれる。一人でストレッチをするのは空しいので、そばで見ていてくれる。

「綾音様。あと十回です」

「十回も……。つ、辛い……」

「綾音様にはできますよ。最後まで頑張ってください」

「はい……」

　応援され、何とか終わると真一は微笑んで抱きしめた。

「お疲れ様でした。綾音様はすごいですね。苦しくてもやり遂げる。さすがです。これからも二人で続けましょう」

「わかりました……」

　もうやりたくないという思いがあっても、仕方なく答えた。

　そのおかげで、現在は好きな服が着れる体型になった。辛いことの後には、楽しいことが待っているのは本当だった。

「ねえねえ、綾音。このワンピース、着てみない？」

　雪音は服を買うのが大好きで、綾音に似合いそうだと思うとすぐに購入する性格だ。試しに着てみると、大喜びした。

「やっぱり、可愛い」

「そ、そうかな？　嬉しい」

　照れて頬が熱くなる。徹也はあまり感想は言わないが、ふっと優しく笑うので、それが「可愛い」という言葉なのだろうと綾音は考えている。

　両親に褒められるのも嬉しいが、真一に「美しい」と言われる方がどきどきした。

「お姫様みたいですよ」

「お姫様？」

「はい。次はドレスも着てみませんか？　私が用意しますので」

「ドレス……。私に似合うのかな？」

「もっと大人になれば、さらに美しくなります」

「そうですか。早く大人になりたいです」

　そして、その時に王子様がとなりにいてくれたら。その願いは叶うのだろうか。

「真一さんは、好きな女の人いないんですか？」

　聞いてみた。真一は即答した。

「いません。私は仕事が恋人ですからね」

「仕事が……。でも、いつかは結婚したいんじゃないんですか？」

「まあ、愛しい女性がいたら……」

　なぜか諦めたような口調だった。そんな暇も余裕もないという気持ちが、声に混ざっていた。

「私は、真一さんが幸せそうな顔してるところ、見てみたいです」

「え？」

「大好きな人と愛し合ってる。とっても仕事頑張ってる真一さんに、ごほうびって感じで」

「ありがとうございます。ごほうびですか。いいですね」

　きっと神様が見ているはず。真一にも綾音にも、運命の人を与えてくれる。そう夢見て生きている。