後宮の花守典侍

第1話 序：花守の典侍

「花守の典侍（はなもりのないしのすけ）？」

　冬継（ふゆつぐ）は一歩前を歩く男に尋ねた。

　春の闇は深く、近くの桜の香りがふわりと届くものの、その姿さえ見えない。

　そんな中、冬継と正道は手燭の明かりをたよりに内裏の渡殿を通り、目的地へと歩き続ける。

　目的は、花守の典侍という聞いたこともない存在に縋るためだ。

「木や花の声がわかる不思議な存在なのだとか。時には神羅万象から失せ物についてまで主上に助言を求められる、と聞いています」

「そんな話は聞いたことがありませんが、少し占いができる典侍（ないしのすけ）がいるだけでは？」

　冬継が言えば、緑の袍を着た正道が笑う。

「実態は占いができる典侍、というものでしょうね。ただ主上が呼び出したことがあるのは、本当なのですよ」

　長く勤めている六位の蔵人である正道がそう言うのだから、『花守の典侍』が呼ばれて主上の側に上がったことは確かなのだろう。

「そして冬継様がご存知ないのは仕方ありません。御父君が政敵に追い払われ……こうして呼び戻されるまでの間、内裏のこんなにもささいな出来事は、噂すらお耳に触れる機会がなかったはずですから」

　正道の言葉には、冬継も納得する。

　冬継の父、源兼達が時の関白の謀略によって遠ざけられた。

　そうして国守を長年務めることになったのだが、子である冬継は京の都に残っていたのだ。

　それは元服直後の冬継のことを父が考えたからだったが、出世の道が絶たれたせいで殿上の声などかからず、上達部とはほとんど交流がないまま時は過ぎた。

　正道自身も、殿上については諦めきって、大学寮に通うことで表向きの体裁をととのえつつ、いずれは父と同じ地方へ行き、そこの国学で教える側に立つつもりでいたぐらいだ。

　そんな日々が一変したのは、つい先ごろのこと。

　父が復権した。

☆　それもこれも、父を政敵とみなした時の関白が亡くなったからである。

　長く藤原関白家の圧力を脱したがっていた帝は、ここぞとばかりに関白家から遠い者達や、自身の意に賛同する者を重用した。その結果、冬継の父が復権した。

　様々な役職の代替わりのどさくさに紛れて、父は都の参議に。

　冬継は先の除目でようやく五位の蔵人に抜擢されたばかりだ。

「なんにせよ、私達はどうあっても鍵を探さなければなりませぬ。そして朝まで時間がございません。ならば頼れるものは全て頼るべきでしょう」

　そう言って冬継を先導する正道は、父と同じ派閥にいたせいで、六位の蔵人のまま出世の芽が全くなかった人物だ。

「しかし未だに信じられません。典侍に鍵が探せるのですか？　もしその者の占いが外れたら……」

「滅多なことを申されませんよう」

　正道は人差し指を口に当て、声を潜めるように冬継に願う。

「もうすでに後涼殿（こうりょうでん）にいるのですよ。どの局にご当人がいるのかわかりませぬ。疑っていることを耳にした典侍に、へそを曲げられては困ります」

　正道の言葉に、冬継は素直に口をつぐんだ。

　簀子縁からは|蔀格子(こうし)で隔てているとはいえ、声を潜めなければ、眠りについていない女官に聞きとがめられる可能性は高い。

　そうして冬継達は、後涼殿東庇の局の一つへ近づいた。

　そこに、正道の知り合いがいるらしい。正道はその人物から、典侍へ話を通してもらおうとしているのだ。

　灯りがまだついていて、御簾を隔てても中に人影があるのはわかった。その人物はまだ起きているのだ。

「もし、先に文をお出しした者です」

　声をかけた正道に、内側から応じる声がした。

「お待ちしておりました。この度は何の御用でしょうか？」

　答えた声は、まだ若い女人のものだ。その人物は御簾を開けないまま応じた。

「女官殿。率直にお頼み申し上げます。花守内侍様にお願いを申し上げたいことがあるのです。どうかご仲介いただけないでしょうか」

　仲介役を頼んだ正道に、その女官は考えるようにしばし沈黙した。

　それから、一言尋ねた。

「典侍様には、どのようなご依頼を？」

「梅壺の庭に。門番の交代をするはずだった衛士が、猫に鍵を取られまして……その鍵を探しております」

　正道の答えに、しばし考えるような間を置いて彼女は答えた。

「鍵をお探しですか。しかとわかる保証はありませんが、典侍様にお伺いしてみましょう」

　正道はぱっと表情を輝かせてその場に額づいた。

「ご厚意感謝申し上げます。それで申し訳ないのですが、できれば朝までにわかると……」

「留意いたしましょう。今より一刻（二時間）経ってもご連絡がなければ、典侍様が動かれなかった、ということでご納得いただければですが……」

　女官は『必ずしも内侍が行動するとは限らない』と釘を刺した。

　それでもいいと正道は応じる。

「人をやって探しても、全く見つからず。梅壺の女御様にはご自身の猫を盗人呼ばわりする気かと、大変お怒りになられて……。ただこのような夜半ですので、典侍様が動かれずともお恨みは申し上げませぬ」

「では、一刻後に」

　女官はそう告げて、格子を閉じた。