あなたを忘れるべきかしら？

08．わかってる癖にそれを聞くの？

「やめろっ、王妃様！」

「マーディア様！」

「お母様……ふ、うう……」

　アリシアはリビングへの扉を開ける。そこには、両手首を後ろから掴み、マーディアを取り押えるフラッシュの姿があった。二人の足元には、ひとつのスプーン。

「なにがあったの！？」

「お母さん！　マーディア様が、スプーンで目を……！」

「目を突こうとしてたんすよ！　アンナがそれを間一髪止めた！」

　テーブルを見ると、二客分の紅茶が淹れられていた。アンナが二人を落ち着かせるために淹れたに違いない。

　マーディアは抵抗していたが、やがてふっと力が抜けてだらりとなった。

　その様子を見た子ども二人と大人三人は、しばらくなにも言えずに黙ってしまう。マーディアの異常行動を目の当たりにしては、言葉を紡げるはずもなかった。

「……フラッシュ。マーディア様の手を離しなさい」

「でも」

「大丈夫でしょう。でも警戒は怠らないで。アンナ、カップとスプーンを片付けて。凶器になり得るものは、王妃様の近くに置かないようにしてちょうだい」

　フラッシュはそっとマーディアをソファーに座らせ、アンナは素早くカップを片付ける。

「ごめんなさい、お母さん……勝手に紅茶を……」

「怒ってないわよ、アンナ。むしろよくやったわ。マーディア様を止めてくれてありがとう」

「お母さん……」

　アンナは申し訳なさそうに睫毛を伏せている。しかしアンナでなくたって、誰かが飲み物を出したであろう。誰も予想だにしなかった出来事を、アンナは止めてくれたのだ。誰が責められようか。

（けど……これは思った以上に……）

　王女（ラファエラ）を目の前で殺されたためだろう。マーディアの心が壊れてしまっている。アリシアはこの状態を見て、眉間に力を入れた。

（警備だけじゃなく、マーディア様自身を守る護衛が必要ね）

　アリシアはマーディアから視線を移し、一人の部下に向ける。

「マックス」

「はっ」

「あなた、女装してきなさい」

「……は？」

「あら、いつものハキハキとした返事はどうしたの？」

「そんな、ハイなんて言えませんよ。こんな状況でなにをおっしゃっているんですか」

「いくら私でも、こんな状況で冗談なんて言わないわ。いいこと？」

　アリシアはマックスに、女装が必要な理由を告げる。

「王妃であるマーディア様に触れるのは、基本的に厳禁よね」

「はい」

「特に男は尚更。でも、今フラッシュが止めたように、触れなきゃいけない時が出てくる」

「……はい」

「ただの侍女ではマーディア様が咄嗟の行動に出た時、止められるだけの反射神経はない」

「……はい……」

「だからあなたに頼むのよ、マックス」

「……それって、女装する必要あります？」

「わかってる癖にそれを聞くの？　時間の無駄よ」

　ピシャリと告げると、マックスは実に嫌そうに顔を歪めた。彼もわかっているのだ。『男』が王妃という存在に触れると、誰かの目に入った時に見咎められる可能性があるということ。それに男たちに襲われたマーディアの側にいるなら、男の格好をしない方がいいということくらいは。

「うう……」

「マックス、返事は？」

「それ、どうしても俺じゃなきゃ駄目です？　ルーシエの方が適役だと思うんですが」

「ルーシエは駄目よ。やってもらうことが山ほどあるし、綺麗な顔をしているとは言え、背が高すぎるわ」

「じゃあフラッシュを……」

「本気で言ってるの？　無理よ、こんな筋肉男じゃ」

　アリシアの言葉にフラッシュはぶっと吹き出した。笑っている状況ではないと自制しているようだが、堪え切れずに肩を震わせてしまっている。

　マックスは「俺も筋肉男になりたい」とこぼしていた。今だけ、と付け加えて。

「これはあなただから任せられるの。誰よりも反応速度の早いマックスだからこそよ。やってくれるわね」

「くっ……いや……はい……、いや」

「まだ渋るの？　あなたは優秀だから、降格させるのは本意ではないわね」

「うぅ！　やります！　やれます！！」

「服は用意できるの？」

「つてはあります！」

　マックスは半ばやけくそ気味に、裏戸から出ていった。

「くっくっく……マックスが……女装……っぶ！」

「こらフラッシュ。護衛に集中しなさい」

「う、ういっす……くくっ」

　マックスが戻ってくるまでの間、アリシアがマックスの代わりをする。マーディアのそばに控え、彼女の自傷行為を防ぐのだ。その隣では、シウリスがまだ震えている。

「アンナ、洗わなくてもいいわ。シウリス様のお側にいてあげて」

「わかったわ」

　アリシアが時計を見上げると、ちょうど日付けが変わったところだった。マーディアはぼうっとしているせいか、眠たそうにも見える。

「マーディア様、シウリス様、寝室にご案内します。こちらへ」

　アリシアがマーディアを支え、アンナがシウリスの支えとなって客間へと案内する。二つのベッドが置いてある、小さめの部屋だ。王族が泊れるような場所ではないが、仕方ない。

　アリシアはマーディアをベッドに横たえらせ、羽布団をかけた。するとマーディアは突如意識を飛ばしてスヤスヤと寝息を立て始める。

「アンナ……アンナ、一緒にいて……」

　シウリスは消え入りそうな声で、アンナにそう頼んでいた。困ったように見上げてくるアンナに、アリシアは頷く。

「シウリス様が眠るまで、一緒にいてさしあげなさい。ここに座って」

　ベッドの横に椅子を置いてあげると、アンナはそこに座ってシウリスの手を握りなおしている。

「筆頭、俺はさすがに寝室はマズイすよね？」

「そうね、ドアの前で警護してちょうだい。マックスが戻ってきたら、中はマックスに任せるわ」

「お、噂をすれば……侍女が来たみたいっすよ」

　フラッシュがそう言うと、本当にマックスが戻ってきた。その早さに驚くも、まだ彼は女装を終えていない。そしてマックスの後ろには、背が高く、長い銀髪を下の方で結った男の姿があった。

「ルーシエ！　あなたが来たのね。ジャンは？」

「アリシア様、今からすべてお話しします。マックスはこの服に着替えて、王妃様の守護を」

「すべてお見通し、ってわけか」

　マックスはルーシエに渡された侍女服を見て、そっと息を吐いていたようだった。

「フラッシュも警備に戻ってください。皆さんにも後で説明しますが、まずはアリシア様に」

「ええ、お願い」

　警備を二人に任せて、アリシアはルーシエとともにリビングへと戻った。