辻占 ―ニンギョウの杜Ⅱ―

時間稼ぎ

　本部に戻り、冴木は丸山秋実に関する追跡調査をチェックしていた。

「あの、管理官。

　確かに今、丸山は姿を消しているようですが、なんでまた、突然、丸山を？

　それに板倉殺しは確かに現場は近いですけど、直接うちとは関係ないはずですが」

　不思議そうに部下のひとりが訊く。

　所轄がやっている板倉殺しに何故、首を突っ込むのかと言いたいようだった。

　それに、秋実が今姿を消していることと、とっくの昔に別れた板倉と、果たして関係あるものかと疑っているようだった。

　冴木は顔も上げずに、

「勘だ」

と言い切る。

　溜息が聞こえたが、誰かが彼に近づく気配がした。

「まあまあ、管理官の勘はいつも当たるじゃないか。

　今は丸山を探そう」

　ちらと目を上げて確認する。

　松田だった。

　一連の事情は宮迫たちから聞いている。

　何か言っておこうかと松田に対して口を開きかけたとき、携帯が震えた。

　胸ポケットから取り出して見ると、児島家からだった。

　また都の母親か？　と舌打ちしながら出る。

　所詮、都の母親であって、梨湖の親ではない。

　端（はな）から好感は抱いてはいなかった。

　自分には、梨湖のように、すぐに相手のいいとこを探し出すような芸当は出来ない。

　最初の印象は拭えないままだ。

　しかし、出てみると、相手は意外にも梨湖本人だった。

　秋実のことがどうなったか訊いてきたようだった。

『厭な予感がするんだ。

　火曜日零時を過ぎて夢に現れ、土下座してきた板倉に』

　何故、板倉がそこまで追い詰められたのが、火曜日だったのか。

　火曜日――。

　前回の死体が見つかったのが火曜日だ。

　あの事件が模倣犯の仕業なら、以前の犯行が常に木曜であったのになぞらえ、また火曜に死体を置こうとするかもしれない。

　だけど、今度も実行犯であった板倉は、もう死んでいる。

　しかし、この火曜日に、秋実が姿を消したことが妙に気になっていた。

『私、そっちに行きたいな』

　ふいに梨湖はそんなことを言った。

「幾らなんでも本部は――」

　そんなに気が急いているのかと問いかけようとしたとき、彼女は言った。

『ちょっと家で待ってるの不安なんだ』

「え？」

『言ったろう。

　私、昨日、知らない間に、本棚の前に居たんだ。

　都が目覚め始めているのかもしれない。

　いきなり私の意識が都に飛ばされたら、どうしたらいいんだ』

　自分のことではなく、都の処遇について戸惑っているようだった。

　殺人鬼、児島都をこの先、どうしていったらいいのか。

『まあ――

　私は此処追い出されたら、神護山の近くにでも居るよ。

　あの山自体は神聖すぎて、私は入れないかもしれないけどな』

と冗談ともつかないことを言って笑う。

　すべてが梨湖の滅多に吐かない弱音に思えて、冴木は気が焦ってきた。

　電話を切ったあと立ち上がろうとしたとき、内線で呼び出しがかかる。

　不機嫌に出ると、相手は富樫だった。

　冴木が使用しているロッカーの異常を訴える。

「はあ？　飛び出した？」

　あのニンギョウめ――！

　今此処で術をかけなおすのは厄介なので、小声で富樫に言った。

「それは重要な証拠物件なんだ。

　他に知れたらまずい。

　前に言ったように、他の連中には黙っておけ。

　ああ、山野と代われ」

　山野にも同じ台詞を言う。

『前に言ったように、他の連中には黙っておけ』

　前に言ったように、に力を込めた。

　それは暗示を呼び出す一種の記号のようなものだ。

　たいした力がなくても行える。

『……はい』

と山野が言った。

　少しはこれで時間が稼げるはず。

　完璧ではないので、誰かにニンギョウのことを訊かれたら、それが切っ掛けとなって、術が解け、しゃべってしまうかもしれない。

　さっさとしまっておいてくれればいいんだが。

　すぐに監察医務院に行くのは無理か、と腕時計をちらと見る。

　秋実を追わなければいけないし、梨湖の様子も気になる。

　しかし――

　何故、ニンギョウは飛び出したんだ？

　自分の力でか？

　それとも……

　目覚めたあいつが呼んでいるのか？

「都……お前にニンギョウは渡さん！」

　冴木はギリッと音が出るほど受話器を握り締めた。