君を探して 白羽根の聖女と封じの炎

１．望まぬ旅立ち

　掃除を終えたばかりの床にじっと片膝をつき、小さな木目を見つめていたその最中。

「フラムく……」

　頭上からやってきた消え入る様なその声に、俺は反射的に顔を上げてしまっていた。

「――フラム・アルバレット。今日をもってあなたを破門に処します」

　目の前で、赤い髪の女性が抑揚のない声で告げてきた。

　金と銀、一対の瞳が静かに伏せられて。

　長く美しい真っ赤な髪が、くるりと翻る。

　俺の短いくすんだ錆色の髪とは大違いの、長くて、キレイで、大好きな髪。

　それが音も無く、ただ小さくゆっくりと揺れ動きながら遠ざかっていく。

　暗褐色のローブの裾が、床板の上を潮が引く様に遠のいてゆく。

「――」

　結局はその通達の言葉以外は、何一つ発さずに。

　俺の師であり育ての親でもあった『煌炎（こうえん）の魔女』マルゼス・フレイミングは、教導の間から立ち去っていった。

　革製のナップサックを肩に背負い、狭く古めかしい石造りの螺旋階段を下りきり。

「ふぅ。相変わらず、無駄に長い……というか、なんかいつもより暗いなこれ」

　そこで一度、俺は長いため息を吐いた。

　そういや今朝は、ここのチェックまで手が回っていなかったか。

　壁掛けの水晶灯に目をやると、蒼白い光がチカチカと明滅を繰り返していた。

　発光に必要なエネルギーの不足……

　術法用語でいうところの、『アトマ切れ』の前兆だ。

「こんなモノ、木のウロの中に住もうだなんてするから無駄に必要なんですよ……っと」

　言っても仕方のないことを口にしながら、くたばりかけの水晶灯に右の掌を添える。

　ほどなくして、縦長の八面体が熱を持ち始める。

　ごく限られた範囲を照らす為だけに作られた単純な日用品が、再び輝きを取り戻す。

　今の俺とさして変わらない役立たずの置物は、それで何とか息を吹き返してくれた。

「よし。これで当分は大丈夫だな。お役目、ちゃんと頑張れよ」

　呪文の詠唱を介さない接触干渉。

　極々初歩的なアトマ操作によるエネルギーの補充を完了して、俺はその場を離れる。

　今から十一年前に、師匠が造り上げたという『隠者の塔』。

　その生活面での管理は、弟子である俺の日課の一つだった。　

「しかしまあ……十年近く鍛えられて、まともに出来たのはこれぐらいのもんだったしなぁ」

　そりゃ破門にもなる、などと考えながら木製の扉に手をかけて。

「……お世話になりました」

　ようやくのことでその一言を絞り出し、俺は生まれ育った地を後にした。

『煌炎の魔女』マルゼス・フレイミング。

　今より十数年ほど前に、ここ中央大陸にて敢行された『第一次魔人聖伐行』。

　その主戦力足る公国軍の討伐隊にて勲功第一を獲得したとされる、稀代の魔術士。

　数多の狂猛なる魔人と、その主である魔人将の撃退を達成したとされる英雄、勇者。　

　無尽の魔力と比類なき炎の術理を併せ持ち、生ける伝説とまで謳われた秘術の女王。

　その名声は戦いの場から遠ざかって久しくありながら、色褪せること無く人口に膾炙（かいしゃ）し続け。

　師事を仰ごうと門戸を叩く者は、未だ絶える兆しを見せていない。

　そしてそれは多分、これからもずっとそうなのだろう。

「にしても――こんな何もないところまで、皆あれだけ必死で登って来るんだからさ……」

　まだ朝露の湿り気を微かに残す木の根を、慎重な足取りで避けながら。

「あんまり勿体ぶらずに、才能のありそうな奴を弟子入りさせてやればいいのに」

　俺はぶつくさと文句を口にしつつ、なだらかな山道を降り続けていた。

　周囲の草木は、初夏の熱気にも負けずに高々と覆い茂り。

　遠くでは、イヌ科の動物が発したと思しき遠吠えが木霊している。

　これまで幾度となく目にしてきた光景だが……

　今日はそれら全てが、嫌に鬱陶しく感じる。

　綿製の半袖シャツは既に汗でぐっしょりと濡れてしまっている。

　普段使いしている丈夫なズボンを穿いてきたが、もっと薄手のものにしておくべきだったかもしれない。

「いいとこの坊ちゃんどころか、貴族の跡取り息子だなんてヤツもいたっけか……あの人、生活力皆無なんだからさ。そういう連中を世話役共々とか、色々とやりようだって」

　これまでの出来事を思い返し、何とはなしに苛立ちを覚えて道端にあった石を蹴りつける。

　ごっ――

　するとそれは、思った以上に派手な音を立てて草むらへと弾け飛んでいった。

　まるで『今までそこに在ったのは何かの間違いだ』と言わんばかりの勢いだ。

「……くそっ」

　やめだ。

　やめだやめだ。

　やめだ、やめだ、やめだ……！

　こんな場所で俺がうだうだと考えていたところで、何にもなりはしない。何の意味もない。

　なにせ俺は今日限りで、あの人から破門を言い渡されたのだ。

　十五歳の誕生日を迎えるまでに、師に認められるだけの腕前を身に付ける。

　そういう約束だったのだ。

　俺は単に、それを果たせなかっただけの話なのだ。

　だから今は、あの人のことなど考えても意味はない。どうにもなりはしない。

　俺が今やるべきことは、無事にこの山を降りて、どうにかこの先――

「う……っ」

　一人で生活してゆく術を、見つけなければいけないと。

「う、うぁ……」

　そういう漠然とした、その癖どうしようもないほどに受け止めきれない現実を前にして。

「う、あ――あ、あああああぁ……っ！」

　俺は情けのない喚き声を上げながら、転げ落ちるようにしてその場から逃げ出していた。

「……？」

　気付けば、何処か知らない場所にいた。

　手には粒の荒い砂利が握りしめられており、耳朶には水の流れる音が響いてきている。

　ぼうっとする頭を動かし辺りを見回す。

　すると、滾々と流れゆく青色の帯が目に入ってきた。

　川だ。

　小さな川岸の程近くに、俺は倒れ込んでいた。

「痛っつぅ……」　

　息切れを起こしていた肺と、擦り傷だらけになっていた腕に、力を込めて立ち上がる。

　知らぬ間に、喉が異常なほどに乾いていた。

　……水だ。

　水が欲しい。

　とにかく今は何も考えずに、水をガブ飲みしたかった。

　その欲求に突き動かされて、フラフラと水音のするほうへと進む。

　そこで、大きな水溜りに行く手を阻まれた。

　そう深くもない、恐らくは雨水が溜って出来たであろう代物だ。

　構わず、前へと進む。

　すると今度は、別のものが視界に飛び込んできた。

「……ははっ」

　目の前に現れたそれを見て、俺は思わず気の抜けた笑い声を洩らしてしまう。

　ついこの間切り揃えて貰ったばかりだというのに、もうボサボサとなっていた赤茶けた髪。

　精気なく、こちらを見返してくる鳶（とび）色の瞳。

　土埃に塗れた十代半ばの、ぱっとしないヤツの顔が……

　要するに、俺自身の顔が水鏡に映し出されていたからだ。

「ひっでぇ顔……」　

　余りに貧相で見窄らしい己の姿に、思わずそう呟いてしまう。

　どれほど山中を駆け回ればこうなるのだろうか。

　浮浪者か何かと見紛うばかりのボロボロ具合だ。

　何をどうすれば、とも思うが……

　まあ、今は兎に角、水だ。

　水さえ飲めればそれでいい。

　ふらつく頭もそのままに、水鏡を踏み散らす。

　泥水に塗れた脚を引き摺りながら、川岸へとにじり寄る。

　そうしてやっとのことで、目的の場所にまで辿り着くと。

　ようやく現れた透明な水面へと、俺は思い切り顔を突っ込んでいた。

「――ぷはっ！」

　数えて、丁度十秒。

　水中にあっても、ゴキュゴキュと嚥下の音が五月蠅いほどに鳴り響く中。

　澄み切った冷水をこれでもかというほどに貪り終えてから、俺はようやく呼吸を再開した。

「ふぃー……つめたー……」

　気の抜けた声を喉奥から放ちながら、改めて周囲を見渡す。

　遅まきながらの状況確認だ。

　とはいえ、幾ら首を巡らしたところで辺りにあるのは水と砂利土。

　そして、それを縫って生え茂る足高な草の群れがあるばかりだ。

　これまで目的もなく『塔』から離れたこともなかったのだから、当然なのだろうが……

　改めて、そこは俺の全く知らない場所だった。

「ま、そりゃそうだよな」

　その事実にも気落ちするでもなく、目元、髪、口元の順で水を拭う。

　いつも起き抜けに、師匠に与えられた自室で洗顔時にやっていたお決まりの動き、ルーティンワーク。

　それを実行することで、俺は平時の落ち着きを取り戻していた。

　先程までの訳の分からない、ひり付く様な焦燥感もなりを潜めている。

　多分、喉の渇きが癒されたことが大きかったのだろう。

　我ながら現金な話だ。

　出鱈目に走り続けてしまったのは失敗だったが、今更気にしても仕方がない。

「……よし。怪我はしてないし、荷物なんかは……大丈夫そうだな」

　不測の事態に陥ったときには、まずは目を動かせ。

　その言葉を思い出しながら、しかしそれを教えてくれた女性の姿は極力思い返さずに。

　次に取るべき行動を絞り込む為に、視線を更に遠くへと巡らせる。

　しかし、俺の元にやってきた新たな情報は、『景色』ではなく『音』だった。

「……？　なんだ、この……ドカッ、ドカッって」

　荒々しく、それでいて一定の間隔で以て地面を叩く音。

　それが傾斜の殆どなくなった山道から、どんどんと近づいてきている。

　何か、危険なモノかもしれない。

　そんな漠然とした危機感を抱きながらも、何故だか俺はその場を動くことが出来ない。

　誰かが来る。

　だが、俺が期待していたその『誰か』とやらは、決してこんな現れかたはしない。

　頭では、それを痛い程に理解していながらも。

　俺の脚は独りでに、その音のするほうへと向かい始めていた……