あをいろ綺譚

水の章

蛇

　山あいを蛇行する川岸に、断崖が鋸歯のように並ぶ。

　流れの外側は水流が速く、岩飛沫が白く舞う。猛る水は崖を削り出し、水面から昇る水蒸気は雲を成し、雨を降らし、溢れる川は一晩で土地の形を作り替える。

　内側の流れは緩く、石川原を作る場所もあった。しかし川原の小石も、水が洗って丸めたもの。

　そんな河原の一つで、平らな石の上に仔猿の生首が置かれていた。

　人間の子供にも似る無毛の小さな顔は、額から上の皮と骨が切り取られ、脳味噌が露出している。てらてらとした粘液に覆われた乳白色の組織は、夕陽を帯びて電球のように光る。

「やめてくれ、なぜそんな残酷なことが出来るんだ」

　鋸浦が霜銀（ソウギン）の腕に縋り付いて言った。

「残酷も何も、もう死んでる」

　霜銀（ソウギン）が鋸浦の手を振り払った。棘途（キョクト）は顔を寄せて脳の匂いを嗅いでいる。

「生はだめだ。どんな寄生虫が潜んでいるともわからない。火を通せ」

　下流から荊凍（ケイテ）の声が飛んできた。

　少年たちはぎくりとして声の来し方を見た。匙を脳に差し込んでいた斑雲（むらくも）は、がっくり肩を落として匙を引き抜いた。

「まったく、小銃まで持ち出して」

　少年たちの元へ着いた荊凍（ケイテ）が、岩に立て掛けた小銃を見咎めた。棘途（キョクト）が反駁する。

「狩りに使うのは許可を得ています。それに、食糧を集めよというのも湖弓大尉のご指示で……」

「貴重な弾薬を消費して集めた食糧を独り占め、いや四人占めせよというのも指示に含まれていたかな」

「血抜きして頭は捨てた、ということにしようと思ったのです」

　斑雲（むらくも）が平然と言い、背後の樹を指した。枝から首無しの仔猿が逆さ吊りになっている。首の断面からは血雫が滴り、辺りの石を赤く染めていた。猿の腕は体長に比して長い。手長猿の一種のようだった。

「手榴弾も、魚獲りの禁止であって動物の狩猟禁止ではなかったはずです」

　斑雲（むらくも）がつらつらと続けた。軍帽にはオレンジの菊のような名も知れぬ花を飾っている。霜銀（ソウギン）が、崖の中腹を這う灌木の茂みを指して言う。

「別の場所で見付けたとき銃を撃ったら外してしまって。今度は外すまいと……」

「まさか、あんなところへ手榴弾を投げつけたのか。崖崩れを引き起こしたらどうする」

　霜銀（ソウギン）は口に手を当て「しまった」という顔をした。荊凍（ケイテ）が溜息をつく。

「とにかく撤収するぞ。暗いと危ない。獣や鳥……人も、何が潜んでいるやら」

　荊凍（ケイテ）が周囲を見回した。崖や対岸の密林が、川原に長く交錯する影を落とす。崖の根元や中腹には灌木や蔓性植物が茂っており、その上を小鳥が跳ね、あるいは草の下で小動物が動くたび、葉が揺れる。

　少年たちが荷物と獲物を片付けはじめた。棘途（キョクト）は腰のホルスターに手を宛てながら周囲を警戒する。対岸の密林は川面に被さるよう枝葉を伸ばしている。川幅は狭く、虎でも渡って来れそうだった。否（いや）、川ならもしかすると鰐――――

　荊凍（ケイテ）の思索を中断して少年たちの悲鳴が響いた。

　はっとして振り向くと、一匹の手長猿が霜銀（ソウギン）を襲っていた。逃げる霜銀（ソウギン）が石に躓いて転び、長い腕が彼の背中に届く―――寸前で猿はくるりと方向転換し、生首の載る石へ飛び乗った。仔猿の首を掴むと、脇に抱えて走り去る。

　べちゃり。衝撃で脳味噌が河原に落ちた。 目玉も転がり、石の間に挟まった。空っぽの頭が、猿の腕の中で揺れながら灌木の茂みへ消えていった。

　仔猿の躰が吊るされた樹の陰で斑雲（むらくも）が言う。

「母猿ですか。こちはの肉は無事で」――――

　灌木の茂みに隠れていた棘途（キョクト）が、悲鳴を上げて飛び出した。石の上にへたり込み、茂みを指す。

「なにか、ぐにゃりとした太いものを踏んで……」

　あっ、と霜銀（ソウギン）が声を上げた。

「死体じゃないか。だって、まだ一人……」

　棘途（キョクト）の、普段は血色の良い灼けた頬が青褪めた。全員の視線が茂みに注がれる。荊凍（ケイテ）が一歩踏み出して言う。

「待て、ぼくが見てくるから」――――

　がさ、しゅるる。

　茂みから顔を出したものを見て、荊凍（ケイテ）は言葉を失った。巨大な錦蛇が鎌首をもたげ、長い舌を鞭のようにしならせていた。斑紋のある褐色の鱗が、水平に射すオレンジの陽を反射してぎらりと輝く。

　荊凍（ケイテ）が銃を抜くより速く、錦蛇が棘途（キョクト）に巻き付いた。一瞬で棘途（キョクト）の身体を締め上げる。手脚も一緒に巻かれ、頭しか動かせない。さらに、その頭は蛇の頭の近くにあった。荊凍（ケイテ）は灌木の下でうねる尾に向けて撃ったが、見えないものは当たらない。

　霜銀（ソウギン）が小銃を一発撃った。反動で小さい身体は跳ねて尻餅をつき、弾は明後日の方向へ飛んで行った。やめろ、と叫んで荊凍（ケイテ）が霜銀（ソウギン）から小銃をもぎ取った。

　蛇に締め上げられた棘途（キョクト）の呻き声は段々小さくなっている。荊凍（ケイテ）が周りを見れば、鋸浦は腰を抜かしてへたり込み、斑雲（むらくも）は樹の陰から様子を窺うだけで動く気配はない。頭を抱え、震える喉で息を吸い込むと、川に向けて青蛇の渾名を叫んだ。

　――――ざぱり。

　川瀬に立った浅葱の浴衣。背を丸め、青磁色の髪からぽたりぽたりと雫が落ちる。びちゃ、と川面を尾で叩くと霜銀（ソウギン）と鋸浦が悲鳴を上げた。震える子らの間を、異形の童子が進み、ぺたり、かちゃりと裸足で石を踏む。

　錦蛇の元へ辿り着くと、胴の間に手を差し入れた。めりめりと音を立て隙間を拡げていく。錦蛇は頭を仰け反らせ、開いた口からシュウシュウと呼吸音が鳴る。細い指が鱗を破って肉へめり込み、流れる赤が、褐色の表面に彩りを加えていく。指が根本まで埋まり、胴の隙間から棘途（キョクト）の胸が見えるようになった頃、錦蛇は縛めを解いた。

　棘途（キョクト）が地面に転がり、荊凍（ケイテ）が駆け寄る。上着を剥ぎ取って身体の様子を改める。入れ替わりでメカクレは下がり、湿った尾を引き摺って川岸に戻ると、川に張り出した枝へ飛び移り、対岸の密林に消えていった。

「骨は折れていなそうだし呼吸に異常もない。念のため病院へ戻ったらＸ線写真を撮ろう」

　聴診器を棘途（キョクト）の胸から外すと、荊凍（ケイテ）は錦蛇に目を向けた。血を流し、太（﹅）い（﹅）躰――胴の中程が異様に膨らんでいた――を重たげにくねらせて去りつつある。小銃を手に近付いたが、鋸浦が駆け寄り荊凍（ケイテ）の腕に取り付いた。

「待ってください、もう人を襲う力は……」

「この膨らみを見ろ」

　銃口で腹を指した。

「食い出がありそうですね」

　荊凍（ケイテ）がぎくりとして振り向くと、いつの間にか鋸浦が背後に立っていた。が、すぐ猿の死体の側へ戻った。荊凍（ケイテ）はふぅと短く息をつき、霜銀（ソウギン）に言う。

「死体かもしれない、と言ったな」

　霜銀（ソウギン）も蛇の腹を見て、顔を引き攣らせた。鋸浦は荊凍（ケイテ）の腕から手を離した。

　荊凍（ケイテ）は錦蛇の頭に二発撃ち、動かなくなったことを確認すると、霜銀（ソウギン）の銃剣を借りて錦蛇の喉元に刺した。鋸浦と霜銀（ソウギン）が背後で見守り、「中身を占いましょう。人、猿、蛇――――」頼みもしない背景音楽が流れる中、刃を降ろして行く。

　刃先が硬いものに当たった。筋肉の裂け目を拡げ、ぱんと張った腸を破ると、ぼろり、靴の爪先が飛びだした。「なあんだ」斑雲（むらくも）が花弁が一部毟られたオレンジの菊を投げ捨てた。荊凍（ケイテ）の背では、この川原で、否（いな）、この島で何度聞いた判らない少年の悲鳴。それと――――

「ちょっと待ってください」

　掠れた声。棘途（キョクト）も背後に立っていた。痛むのか腕を擦っている。幾度か咳き込んだ後、言葉を続ける。

「助けていただいたことには感謝します。しかし、あれは何者ですか」

「彼は……」

「水巳那（みみな）様の御使いに違いない」

　霜銀（ソウギン）が大声で言った。銀の睫毛が縁取る眼は見開かれ、古い人形のように乾いている。言葉を遮られた荊凍（ケイテ）は、二の句を継げないでいる。

「なぜなら蛇は」

「俺は蛇に殺されかけたんだ。霜銀（ソウギン）だってあれを怖がっていただろう」

「そうだ。怖いさ。なにせ水巳那（みみな）様はときに猛る――ああ、知らないのも仕方ない。君の名前では水巳那（みみな）様のご加護も受けられないし――」

「知らないとは言っていない！」

　裏返る叫び声が、崖の間に反響した。