青春と幻想

第一話 魔女は味噌汁をすする

「――おはよう」

「……おはよう、ございます……」

　朝、目が覚めたら知らない女の子がいた。ダイニングで、テーブルについて、朝ごはんの味噌汁をすすっている。奇妙な格好をした女の子だった。

　頭には大きなとんがり帽子をかぶって、からだには全身を覆い隠すほどの真っ黒なローブをまとっている。襟元には濃いグリーンの三つ編みが垂れ、帽子の影からは栗色のまん丸な瞳が覗く。

　ずずず……、と、彼女はあくまで暢気に、両手に乗せたお椀から味噌汁をすすっている。僕はまだこの状況に頭が追いついてなくて、その場から動けないでいた。

「ずず……。おいしいわね、このスープ。塩気が効いていて」

「……はぁ。そりゃ、どうも……」

　味噌汁のことをスープと言う。外国の方なんだろうか？　いや、そんなことはどうだっていい。頭をぶんぶんと振って、まとまらない思考に無理やり終点を打つ。とりあえず、思いついたことから言葉にすることにした。

「あの……、あなたは一体……」

「わたしは雛罌粟（ひなげし）クオン。よろしくね」

「あ、はい……、よろしくお願いします……」

　……って、そうじゃなくて！

「どうしてうちに……？　っていうか、どうやって……？」

「緋縅真秀（ひおどしまほ）くん」

「え、はい……」

　名前を呼ばれて、つい返事をしてしまう。完全に向こうのペースだった。

「あなたは――何者なの？」

「はい……？」

　一体この人は何を言っているのだろう。さっきから、まるで理解が追いつかない。

「あの……、なんの話をしてるのかさっぱり……」

「――そう」

　淡白な返事をして、彼女――雛罌粟クオンさんは黙ってしまった。数秒の沈黙のあと、またずずず……、と味噌汁をすする音が響く。

「…………」

「…………」

「…………」

　……ずず。

「……えっとぉ……」

　居た堪れない。家に知らない人がいる。これだけで充分通報案件なのに、暢気に味噌汁を飲んでいるなんていう異様な光景のせいで、それが正しいと自信を持つことができない。格好も不穏とか不審とか通り越して不思議だし、もう何が正常な判断なのかわからなくなってきていた。

「……ふぅ。ごちそうさま」

　なんていう間に、雛罌粟さんは味噌汁を平らげ、空になったお椀をテーブルの上に置いた。丁寧に両手を合わせ、食後のあいさつを口にする。

「……？　どこかおかしかった？　この世界ではこうするのが決まりなのよね？」

「……えっと……、はい……」

　もうどこから何にツッコめばいいのかわからない。混乱し、立ち尽くすことしかできない僕に対し、雛罌粟さんは変わらず暢気に、「これ、作り方とか聞いておいた方がいいかしら？」などとぶつぶつ呟いている。

「――緋縅くん」

「はい……」

　お味噌汁の作り方はとっても簡単。好きな具材――おすすめは豆腐とわかめと油揚げ――を水を張った鍋に入れ、沸騰したら味噌を混ぜ加えるだけ！　味噌の分量や種類はお好みだけど、入れ過ぎには要注意だ！

　――と、先んじて作り方の説明を脳内に思い浮かべてから、雛罌粟さんの方を見る。朝起きたら知らない人が家にいて、勝手に朝ごはんの味噌汁を食べていて、そのレシピを教えて欲しいと言ってきた――どう考えたって異常事態にちがいないが、僕の頭は、すでに考えることをやめていた。

　さて、この際だから余ってる乾燥わかめでもあげようかと、僕の方も暢気になり始めた時――

　視界に、それが映った。

「――それじゃあ、とりあえず。

　死んでもらえる？」

　それは――厳かな金属の光沢を放つ、黒い拳銃だった。初めて見た。もちろん、おもちゃでなら、何度も見たことはある。手にとって、遊んだこともある。ＢＢ弾を詰めて、飛ばして――親から危ないと注意されても、あのわくわく感に、子供心は抗うことはできなかった。

　でも――直感で悟った。これは、本物だ。黒い銃身から放たれる、圧倒的なプレッシャー。触れるまでもない――これは、本物の、殺傷能力を持った拳銃だ。

「……えっと、雛罌粟さん……？」

「ごめんなさい。まあ、あなたには同情するわ、緋縅真秀くん」

　彼女の栗色の瞳は、どこまでも穏やかだった。声音からも、攻撃性は感じられない。ただ、向けられた銃口だけが、異質だった。

　雛罌粟さんの白く細い指が、引き金へと掛けられる。

「さようなら――不幸な人」

　その言葉を、最後に。

　視界が閃光で埋め尽くされ――その銃声を聞く間も無く。

　僕は――死んだ。