第四章 12 彷徨う魂
水曜日の午後になった。
真帆は、芦岡医大病院の最上階にあるレストランに向かった。
健診を済ませた沙月と、十三時に待ち合わせをしている。真帆は、レストランの個室を予約していた。
真帆が到着すると、昼時なので、店内は混雑していた。
予約した個室は、海側だった。窓からは、西宮のヨット・ハーバーやソコロフ西宮浜工場の全景が見渡せた。空気が乾燥しているので、遠目には淡路島も見えていた。
十三時五分になると、沙月が遅刻を詫びながら個室に入って来た。
何度も真帆にお辞儀する姿が、黒岩沙羅の姿と重なった。
「大学病院は、時間通りに進まないのが日常ですから」と、真帆が
沙月にも、翳がある。いつも何かに怯えているような、可憐な小型犬を思わせた。
――
沙月の今の不安は、先日、真帆に渡した試作品チョコレートだと想像が付く。
給仕の者が、松花堂弁当を運んで来た。
昼食の間、沙月は、自身の身の上を語った。
「私は、ずっと姫路育ちなのです。姫路は、城下町のイメージが強いですが、有名な暴走族グループもいるのですよ。一部の地区は、治安が悪くて。両親が心配して、中学から私学の女子校に通わせてくれました」
沙月の表情から、両親の愛情に育まれた様子が伺えた。
「大学も、近所の龍姫大学です。ですが、県立大学なので、猛勉強しないと入れません。『近くて遠い龍姫大学』とぼやきながら、女子校時代は、ずっと勉強していました」
真帆は、相槌を打つと、質問した。
「姫路は、私立の女子校が多いですか？ 兵庫県内でも、播州方面の情報には、疎くて」
「三校だけですね。私が通っていたのは、姫路城からすぐのカトリック系の女子校です」
真帆は心の中で、「ビンゴ！」と叫んだ。
「更科教授のご出身校でも、ありますよね？」
沙月の表情が明るくなる。だが、何か思い当たるフシがあるのか、すぐに曇った。
「更科教授と私は、中学・高校・大学・大学院と同じ経歴です。姫路育ちの女性なら、似たような経歴の方が何人もいるでしょうね」
真帆は頷くと、質問を続けた。
「以前、姫路城の近くを通った時、近くにカトリック教会がありました。一般にも、公開されているのですか？」
沙月が首を傾げている。
「私が通っていた時は、学生専用のチャペルでした。隣の同じ系列の男子校と共有でしたが。以前は、日曜日に一般のカトリック信者の礼拝が行われていたそうです」
真帆は、沙月に勘づかれないよう、頭の中で計算した。
真帆が想像する犯人像は、以前、この男子校に通っていたと思われる。やがて、人体実験が発覚。その後、カトリック教会の一般への日曜礼拝が取り
真帆は、作り笑顔になると、沙月に鎌を掛けた。
「私も神戸のミッション・スクールに通っていましたが。キリスト教系の学校って、不思議な噂話が付き物ですよね？」
沙月が遠い目をして、何かを思い出している。
「マリア像が夜中、血の涙を流したとか。学食の巨大冷蔵庫前に、修道服を着た少女がいたとか。その程度しか覚えていませんね」
沙月は、かつて隣の男子校で起こった事件は、知らないと思えた。
昼食を終えると、真帆は沙月に予定を訊いた。
「会社へは、何時に戻ればいいのですか？」
沙月の瞳に、再び翳が宿る。
「今日は、有休にしました。四時に、息子を迎えに行きますので。三時過ぎまで、大丈夫です」
真帆は、給仕の者を呼び、食後のコーヒーを注文した。
沙月の表情が、俄かに緊張しているのが分かる。本題に入るのは、まだ早い。真帆は、世間話を続けた。
「西宮生活は、慣れましたか？ 三年ぐらいでしたね」
沙月に笑顔が戻る。
「環境が良くて、気に入っています。姫路は故郷なのですが、あまり恋しいとは思えず。でも、転勤もありますからね」
ルピナス豆の件で、沙月は会社に
コーヒーが運ばれてくると、真帆は、本題に入った。
「先日、お預かりした、試作品ですが」
真帆は、沙月の表情を確認した。不安げな眼をしているが、背筋を伸ばしている。
「芦岡医大では、食品分析ができないので、然るべき機関で調査中です。結果は、早くて一ヶ月先になると思います」
真帆が紗月の眼を凝視すると、沙月は「続けてください」と発しながら俯いた。
真帆は、穴瀬から聞いたルピナス豆の一般論を話した。
「噂話ですけどね。今年は、何処の企業からも、ルピナス豆を使った製品は、発売されないようです」
紗月が、頭を垂れている。涙を堪えているように見える。真帆は、声を
「久保さんが、更科教授のルピナス豆研究を、会社に提案されたのですよね。後悔しているのですか？」
沙月は首を横に振ると、顔を上げた。表情が引き締まっていた。
「私の勉強不足でした。ソコロフの西宮浜工場の研究室は、社内の研究職の者にとって、花形です。他人より抜きん出るには、新しい発想が必要でした。ですが、妙案だと思ったルピナス豆は、今の日本では、早過ぎました。小心者が野心を出したせいで、会社にも迷惑を掛けました」
沙月は、佳乃を庇っていると思える。真帆は、質問を続けた。
「ルピナス豆を検討するのは、良いと思います。世界中で認められている代替食品ですから。ただし、国産のルピナス豆は、まだ流通できません。更科教授が国産を送り込んで来た可能性は、確認できませんか？」
沙月は眼を逸らすと、遠目に広がるソコロフの工場を見た。視線を戻すと、真帆の眼を見詰めた。
「多分、工場に家宅捜査が入ると思います。更科教授が、国産のルピナス豆を送って来たか否かは、判りません。庇っている訳ではなく、こちらで判断できないのです。プロに委ねる時が、来たのだと思います」
真帆は、沙月には捕まって欲しくないと思った。
「久保さんは、オーストラリア産のルピナス豆だと思って、試作品の開発を進めたのですよね？」
「間違いありません」と、沙月は迷いなく、大きく首肯した。
真帆は安堵した。沙月には、幼い息子がいる。佳乃を庇うより、自身と息子の未来を優先して欲しいと思った。
佳乃が犯人の一人だと仮定すると、佳乃の動機は、何だろう？
真帆の推論では、犯人は二人だった。
沙月の表情は、落ち着いていた。真帆は、佳乃について訊ねた。
「更科教授も、姫路育ちだったのですか？ 女子大に勤務されている時、『佳乃先生』と渾名され、憧れの的でした。ですが、プライベートは、語りませんでした」
首を傾げながら、沙月が口を開く。
「姫路がお好きなようですね。お父様が転勤族で、『私には故郷がない』と、仰っていました」
「同じ出身校の
「女子寮にいたと、お聞きしました。私が通っていたころは、短大が廃校になり、寮もなくなっていたのですが。寮母さんも修道女で、貴重な体験ができたそうです」
以前、倫子が話していた女子高生は、佳乃で間違いない、と真帆は思った。
沙月の顔を見詰ていると、黒岩沙羅と話している錯覚に陥る。
「久保さんと話していると。どうしても、女子大時代の友人を思い出しますね」
視線を外すと、真帆は窓の外を見た。雲一つない、快晴だ。沙羅と湖香の魂が、彷徨っているように思えた。
――沙羅ちゃんと湖香に、会いたいなぁ。
真帆は、怪奇現象を信じる質では、ない。だが、沙羅の思いや湖香の無念さが、沙月に乗り移っているように思えた。
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