第二章　死の舞踏

　火曜日の十時前。真帆は、青松女学院大学のチャペルにいた。

　青松女学院は、英国国教会系のミッション・スクールで、キャンパス内にチャペルがある。パイプ・オルガンとステンド・グラスが見事で、真帆のお気に入りの場所だった。

　真帆は、クリスチャンではない。だが、祭壇に近づくと心が休まった。ガランとしたチャペル内に、真帆の靴音が響く。

　最前列に座ると、十字架を見上げて呟いた。

「メメント・モリ『死を覚えよ』」

　昨日、白菊会の事務局で見た、湖香の最期のメッセージだ。もし、犯人へのメッセージなら、「死を覚悟せよ」とも受け取れる。

　真帆は、立ち上がると、ステンド・グラスを見て回った。聖書の象徴的なシーンをステンド・グラスで表現している。

　幼いころから聖書を読み込んでいた湖香は、聖書は、元祖ミステリー小説だと話していた。確かに、聖書には裏切りや殺人の場面も出てくる。飢餓や天変地異、終末論など、ＳＦ要素も多い。

　真帆は、イエス・キリストのステンド・グラスの前で足を止めた。十字架に架けられたイエスの姿は、青白く輝いていた。湖香の遺影と重なった。

　湖香は、ソコロフの重要機密を知りすぎたのか？　何かの見せしめに、死に至ったように思える。

　真帆が考えを巡らせていると、チャペルの扉が開き、陽が差し込んだ。真帆が振り向くと、女性が立っていた。

「ここだと、思ったよ！」

　哀し気な笑みを浮かべた女性は、真帆と中学から大学まで同期生だった桜田陽菜（ひな）だった。同じ女子大だが、陽菜は文学部に進学した。卒業後は、職員として青松女学院に就職していた。

「上浦さん、残念だったね。うちの大学院の卒業生だし、指導教員だった教授が、悔やんでいたよ」

　陽菜と湖香は、学部が違ったため、懇意に話した過去はない。だが、真帆を通して、お互いの存在を知っていた。

「その教授って、吉岡倫子先生のことよね？　今日は、いらっしゃるの？」と、真帆が訊ねると、不安そうな表情で陽菜が頷いた。

　吉岡倫子は、真帆と湖香、亡き黒岩沙羅（さら）が所属していたゼミの担当教授だった。

「昔の沙羅ちゃん事件を、思い出すね。沙羅ちゃんは、付属中学・高校と一緒だったから。ショックだったなぁ」と、陽菜が俯（うつむ）く。

　真帆も、陽菜と同じ過去を思い返していた。

「当時の吉岡先生は、気丈だったよね」

　真帆は、年末に見掛けた倫子の姿を、思い返した。聡明で上品な佇まいは健在だった。だが、十二年前と比べると、貫禄がなくなり、痩せていた。

　倫子は、正式には昨年度で定年を迎えている。今年度から、特任教授として大学院生の指導だけを受け持っていた。大学機関の定年は、一般に六十五歳のため、現在、六十六歳だ。

――吉岡先生は、佳乃先生と仲が良かった。歳は離れているけど、龍姫大学の後輩だから、気が合うと話していた。

　まだ真帆の憶測だが、佳乃は、湖香と沙羅の死に関与している。吉岡倫子を訪ねると、謎を解く鍵となるかもしれない。

　真帆は、陽菜の顔を見ると、微笑んで言った。

「吉岡先生に、ランチのアポ、取ってくれるかな？」

　陽菜は、青松女学院の教務部に所属している。教職員の連絡係も、仕事の一つだ。

　陽菜と想い出話をしながら、真帆はチャペルを後にした。

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