冒険者ギルドの受付係

第1話

　連日の残業で寝不足気味だった。課長からのお小言の途中、軽い頭痛を感じて、つい目頭を押さえたら、

「高遠、聞いてるのか？！」

　課長にその手を振り払われた。

　手を振り払われたはずみで、ほんの少し不自由だった左足がふらついた。

　課長の理不尽な行動や言動は日常茶飯事だったが、その時はそのやりとりが行われたのが階段のすぐそばだったというのは運が悪かった。

　最上段で、足を踏み外してしまったのだ。

（あ、まずい…）

　そう思って手を伸ばすが、その手は空を切り、手摺を掴み損ねた。体が宙に浮き、背中から落ちた。階段の真ん中辺りで一度、後頭部と背中を激しく打ち付けて、そのまま勢いよく下の踊り場まで転げ落ちた。

（いって…）

　体の中で、何度か鈍い音がした。痛みと痺れで動けない。視界が赤く染まり、全身が心臓になったみたいに、ドクドクと脈打っている。

　遠くの方で悲鳴や怒鳴り声がしていたが、すぐに聞こえなくなった。

（…え、これ、死ぬ？…昨日、作り置きしたばっかなのに…。サ終目前のあのゲーム、結局ログインできなかった…。あれ、そう言えば、俺、今日、誕生日…。…ああ、「話がある」って、あいつから……）

　色々な思いが浮かんでは消えていく。真っ赤に滲んだ視界に「あいつ」の顔が入り込んだ。

　顔を歪ませて、しきりに何か言っているが、よく聞こえない。

　その言葉を想像して、俺は苦笑いした。笑えていたかどうかは分からないが。

　今夜、ちゃんと「あいつ」と会うはずだった。このところずっと残業で、ドタキャンが続いていた。

（恨み言…？それも、無理ないか…）

　今日こそは、今日だけは会うつもりだった。だけど、どうやらもう無理みたいだ。

（…きっと今日、「終わり」にするつもりだったよね？…なのに、最後までこんなんばっかで、…また、約束守れなくて…）

「ごめ、ん…、あ、き…」

　それが、ちゃんと言葉になったかどうかも分からない。

　真っ赤だった視界は、あっという間に暗闇に染まっていった。

　ーここじゃない世界を、生きてみる？ー

　不意に、少年のような、女性のような声がした。自分の声すら聞こえなくなっていたのに、その言葉だけは、なぜかはっきりと耳に、頭に、心に響いた。