勇者パーティの裏切者

１１

　ランクがＡ１に上がったことの実感はすぐに湧いた。

　本拠地（アジト）の中庭で、双子と訓練をしている時だった。

「えっ！　オーウェンくん頼むよ〜、お互い軽く練習って言ったじゃないか〜」

　俺はよく双子と訓練をする。

　それはこのふたりが暇を持て余していそう、というのもあるが、純粋に拳と足で戦うふたりの戦闘スタイルがモンスターとの戦闘で生きてくると考えたからだ。

　対人戦の訓練は基本ロルフに相手してもらっている。

　それに双子は性格もモンスターなので、絶好の練習相手として利用（・・）していた。

「軽く練習のつもりだったけど」

　お互いに動きを確認し合う準備運動のつもりだった。

　アルの攻撃に合わせて、体をかわし剣を構える。

　アルのスピードは自分以上だとわかっているので、ちょうどいいハードルになっている。

　だが先ほど、俺が軽く剣の腹でアルを殴ると、アルが後方に５Ｍ（メルトル）ほど飛んでいった。

　それを見ていたハルが腹を抱えて激しく笑う。

「ウケるんだけど！　目見開いて、吹っ飛んで……」

　どうやら無様な弟くんを侮辱しているらしい。

　アルには申し訳ないことをした。

「ぷぇ〜。吐血してるじゃん、吐血！　マジか！　お～い、オーウェンく〜ん……」

　半泣き状態で訴えるアル。

　笑い事ではないのかもしれない。

　俺達は少し吐血したくらいで騒ぐほど弱くはないが、不意打ちでの負傷は想像以上にダメージが大きいと聞く。

　ハルはまだ笑い続けていて、落ち着く気配もない。

　確かに俺はいつもの軽い感じで殴った。

　アルとは何度も向かい合い、訓練を共にしてきたはずだ。

　今更力加減を間違うのか……

　そして気づいた。

　俺のパワーが格段に上がっている、ということに。

　剣を握る拳に以前のような迷いはない。

　そこには自信が見え始めていた。この強者揃いの勇者パーティで、「戦闘能力」に関する自信は失われつつあったが、ほんの少しだけ古参に追いつけたような気がする。

　スピードはまだまだだ。

　アルと比較して、というのもあるかもしれない。だが、それぞれの生き物に個性があるように、能力にも個性がある。

　俺は純粋なパワーが他のアビリティより抜けているようだった。

「とりあえずクロエを呼んでくる」

　参った参った、という不思議な顔で血を吐くアルを気にしながら、走ってクロエの居場所を探す。

　大広間の魔時計は朝の８時を示していた。

　この時間ならきっと自分の部屋にでもいることだろう。

　クロエはあまりメンバーとの交流に積極的じゃないタイプだから。

　＊＊＊

　コン、コン、コン。

　クロエの部屋の、厚い木製の扉を叩く。

　扉の装飾は華やかで、派手な赤い薔薇の絵が施されていた。

『はい』

　扉の反対側から聞こえる、か細くて女々しい声。

「俺だ、オーウェンだ。ちょっと力を貸して欲しくて」

『え!?　オ、オーウェンさん！　ちょ、ちょっとお時間を！』

　焦ったような慌てたような高い声が、扉越しに伝わる。

　わざわざ時間が欲しいと言ったのは、まだ寝起きだから、とかなのかもしれない。女子はいろいろと準備に時間がかかるとも聞くし……ここで無理やり焦らせるのもよくないか。

　それから約10分。

　魔時計の針の音がカチカチなるのを無の感情で聞きながら、クロエを待った。

「お待たせしました……」

　恥ずかしそうな表情で扉を開けたのは、綺麗に着飾った獣人の美少女。

　クロエの紫の髪によく似合う純白のワンピースに身を包み、肩にはおしゃれなカバンを掛けている。

　街に出掛けに行くのか、とでも言いたくなるような格好だった。

　だが、ここで疑問が生まれる。

　誰と、行くのか。

　そんな綺麗な格好をしてまで、一緒に街に行きたい相手は誰か。

「どうしたの？」

　とりあえず聞く。

「だ、だってオーウェンさんが……デ、デートに行こうって……」

　いつ俺がそんなことを言ったのか。

　思い当たる節もないし、今後女性をデートに誘うなんている至難の業が俺にできるとは思えない。

　ましてやクロエのような美少女とデートなど、背伸びしてもできっこない。

「そんなことは一言も――」

「あゎゎゎ……あたし、また妄想を……」

「え？」

「な、なんでもないです！」

　今度はやけに元気だな。

　少し安心した。クロエも大きな声を出せるじゃないか。声を張れるじゃないか。

「実はアルが怪我をしてて、一応クロエに治癒を頼みたい」

「そうですか……」

　クロエがしゅんとする。

　変な勘違いをしてしまったことに落ち込んでいるのかもしれない。

「そうだ、せっかくだし、アルの治癒が終わったら、一緒に中心街にでも行かないか？」

「え!?　あたしが、オーウェンさんと!?」

「その、無理ならいいけど、その『オーウェンさん』っていうのは堅苦しいな。同い年だし、呼び捨てで構わない」

「で、でも……」

「やっぱり無理なら――」

「が、頑張ります！　オーウェン……くん」

　オーウェン呼びを頑張ったものの、結局「くん」がついてしまったクロエ。

　その悔しそうな表情が面白くて、ついクスッと笑ってしまった。

　笑われたことに気づき、クロエが悲しそうな瞳で俺を見る。

「いや、別にくん付けでもいいと思う。それじゃあ、まず中庭に行くか」

「は、はい！」

　クロエはまた笑顔を取り戻した。

　全て計画通りだ。

　パーティー内で友達ができず、上手くコミュニケーションが取れていなさそうだったクロエ。

　そこに話しやすい新人が現れることで、彼女の不安が少し和らげられ、俺に心を許していく。

　クロエが『俺の女』になる日も、そう遠くないだろう。

《キャラクター紹介》

・名前：ロルフ＝アヴェーヌ

・容姿：切れ長の灰色の目、白髪（はくはつ）ウルフヘア、狼の耳と尻尾

・武器：【狼の長槍（ウルフ・パイク）】

→２Ｍ（メルトル）以上の長さの、銀の長槍。狼人族（シベリスキー）に古くから伝わる伝説の長槍で、かつては同族の大虐殺に使用された。

・一人称：オレ

・好きな食べ物：ラム肉