夕暮れどきの魔女たちは

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（尾畑美代子）

　火を放つことに抵抗はなかった。

むしろ、みんないなくなってもいいと思った。

　特別に家族に思い入れがあるわけではなかった。

　父は物心ついた頃には、家に帰ってこないことが多かったし、母も見て見ぬ振りをしていた。

　誠兄さんも、私には全く興味がないようでいないも同然の扱いだった。

　もう一人の兄さんは生真面目な人だったけれど、一番私を人間として見てくれる人だった。それも、高校を卒業と同時にこの町から出て行った。

　私が、誠兄さんみたいに医者になったらよかったのだろうか。

　いつしか、誠兄さんは病院という名の研究所にこもり、母も山奥の小屋に籠ってしまった。私はいつも独りぼっちだった。

　あの日、学校の帰り道。

　研究所の周りに灯油を撒く人間を私は見た。

　一人はわからなかったけれど、研究所の中から出てきた人間が、病院の明美先生だったことに驚いた。

　明美先生は、何の迷いもなくライターを投げ入れた。

　燃え上がっていく炎の中、私はヘンゼルとグレーテルを思い出したのだ。

　それからは無我夢中だった。

　幼い頃に見た、絵本の中の悪い魔女は業火に焼かれて命を落とすのだ。

　私も、明美先生たちのいる白鳥坂の貸家近辺に灯油を撒いた。そのまま、母のいる小屋まで灯油を撒いて歩く予定だった。

　この町の魔女は、私が綺麗さっぱり燃やし尽くす。そう思った。

　魔女の子供達だって、将来は魔女になるかもしれないじゃない。

　それなのに、あんなに無関心だった私の父は、生き残ったあの四人を笑顔で連れてきたのよ？

　でも、でもね。一緒に過ごした時間があまりにも楽しくて、そんな気持ちを忘れていたの。

　目の前にいる男は昔の兄にそっくりで、生まれ変わりなのかもなんて思った。

誠兄さんは私と視線が合うことなんてなかったから、真っ直ぐに目を見て

「協力してほしい」

なんて言われた日には、協力するしかなかった。

　父の遺体の棺と空っぽの棺を取り替えるだけだったから・・・

　それなのに、菜々があんなことに。

　目を覚ますと、見たことの無い天井だった。

　長く眠っていた割には、スッキリとしない。

　私は、頼まれた通りに上手くできたのだろうか？

「尾畑美代子さんが、目を覚まされました！」

看護師の人だろうか？慌てて何処かへと行ってしまう。

　戻ってくると、後ろに警察らしき人達を率いていた。

「尾畑美代子さんですね？」

「・・・はい」