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第17話 北上 白夜の独白・中

　屋敷の前に血まみれの愛娘が横たわっていた。戦場でたくさん見てきたからわかる。潰れ、一切力が入っていないあの姿。もう、、、、、、助からない。

「ああ、ああ、ああ、ああああああ！」

　誰に向けたらいいかわからない。この憤り。ああ、これは憎悪だ。義務でも使命でもない。私情で人を殺したいと思ったのはこれが初めてだった。心に蓋をして、散々人を殺した癖に。それでもワシは殺したい。誰を？傷は新しい。まだ近くにいるであろう犯人？それとも、あと少し早く駆けつけてやれなかった父親失格の自分自身か？

「あらあら、英雄様でも取り乱すことがあるのね。なるほど、劇的な状況にあるほど強さは増す。それと本物は年も取らないっと。」

　突如として背後に女の気配。だがもういい。英雄らしくする必要ももうない。ワシは右こぶしを大きく振りかぶって

「朧（おぼろ）」

　朧＿ワシの異能を行使する。叩きつけたその力を鋭い刃に変え女を斬った。が、手ごたえが無く振り返ると誰もいなかった。幻影だったのだろうか？そんなことより、動かなくなった娘をもう一度見る。最初、吐血だと思ったそれは出血だった。指からの。それが口元に付着していたのだった。そして、指の先を見ると血文字でこう書いてあった。

「おとうさん、むすめを、、、おねがい。あいしてる。」

　着物の袖、そのふくらみは丁度新生児ほどの大きさで、

「ああ、ああ、あああ。」

　涙で前が見えない。憎しみ、悲しみ、後悔、そして一人じゃないという安堵。全部だ、ぐちゃぐちゃになった顔。ワシの胸中はそれ以上だった。この子を守ろう。そうしてワシはこの子＿北上　鏡子の祖父になった。

「ここまでが、ワシが英雄と呼ばれた所以と、鏡子との関係性だ。」

　さすがに一時間も話し続けるというのはきつい。

「はい、おじい様。」

「ありがとう。」

　よくもこんなに成長してくれたものだ。ははは、年を取るのはいかんな。体が若いままでも涙腺だけは脆くなる。目頭にたまった雫をぬぐい、相手方の疲労具合を見て

「それで、話を続けるが、」

　大戦が終わり、ワシが鏡子の世話をしながら遺品整理をしている頃。小さな訪問者が現れた。軍服。警戒。一挙手一投足を見逃さない。

（服従か？抹殺か？どっちにしろ脅迫だろう。）

「お爺さん。北上 白夜であってますよね。私は神林 瞳と言います。あなたを軍部に連れてくるようにと言われてきました。」

　これが目の前にいる女＿神林（かんばやし）　瞳（ひとみ）との出会いだった。まあ、最悪の出会いだったが。

　腰に手をやったかと思うといきなりの発砲。早打ちにしても精度が高すぎる。とはいえ

「バカか、貴様は。」

　人生の三分の一は戦場にいたのだ。姿の見えない狙撃手に狙われる日常。殺気があれば回避はたやすい。そのまま手に持っていた箒を、地面をこすりながら振り上げ、煙幕にする。そしてそのまま側面に回って、掌底を叩き込んでしまいだ。

「はっ！！」

　縮地で距離を詰め踏み込みの勢いそのままに突き出した右手。わき腹を狙ったそれだが当たったのは手だった。

「英雄は伊達じゃないと。異能を使われていたら負けていましたよ。」

　軍服にかかった砂埃を払いながら、はははと笑う彼女から敵意は感じなかった。

「なら私の異能は？聞かれてませんがお答えしますよ。因果律が線として見える、そういう能力です。対象を選んでそれと関連するものしか見えないのが弱点です。今は対象を私にして発動していました。」

　それでワシの攻撃を読んだということか。確かにタイマンで相手の破壊規模が大したことなければ強力だ。だが、なら

「なぜ、それをワシに教えた。」

「このままだと範囲攻撃で私が八つ裂きにされていたからですよ。あなたはそれができる人間だ。ただの保身ですよ。」

　スラスラと出てくる彼女の言葉は事実だ。実際、ワシは拳を腰に引き寄せ正拳突きを放ち、異能を行使しようとしていたのだから。

「それで、最後に言うことはあるか。」

「相場では遺言ですが、私からは提案を。」

　彼女は大胆不敵にも、、、いや言葉を選ばないなら図太くも

「私の部下を預かってくれませんか。軍部とは協力という形にして。きっと熟考してもそこが落としどころになると思いますよ。」

　と言い切った。その瞳を一切曇らせることなく。

「はぁ、仕方ない。それでいい。」

　ワシの根負けだった。そうしてワシは創立する羽目になる。今の治安維持隊、その前身となる北上塾を。この問答が今の火種になるなんて誰も思わなかった。