将棋のさくら

第2話 奨励会

さくらは翌日も祖父宅を将棋盤を持って訪ねた

祖父は嫌々対局を承諾した

その日は7回対局して7回負けた

次の日もさくらは祖父宅を訪れた

その日は6回対局して1回だけ勝った

その次の日もさくらは祖父宅を訪れた

その日は7回対局して3回勝った

その次の日は7回対局して5回勝った

初めて駒に触れてから一週間もすると

祖父は一度もさくらに勝てなくなった

こいつは天才かもしれないなと祖父は思った

もっと強い人と戦いたいとのさくらの希望を受け

祖父は町内で唯一の将棋道場にさくらを連れて行った

さくらが道場に入ると

中は男の子ばかり

女の子であるさくらは少し好奇の目で見られた

「なんだ、女か」

と一人が言った

「なんだ、男か」

とさくらは言い返した

道場に通うようになって初めの頃は

さくらは誰にも勝てなかった

「基礎がねえよ」

とヤジを飛ばされた

「基礎ってなによ」

とさくらはまたも言い返した

道場の先生は

さくらに将棋の本を貸した

さくらは借りた本を一晩で読んだ

その後も道場の本を片っ端から読んでいった

恐るべき速読で

読んだ内容はほとんど覚えていた

みるみる定石が脳内に蓄積された

入門から三か月経つと

道場の誰もさくらに勝てなくなった

この子は天才かもしれないなと道場の先生は思った

さくらは町内での対局では満足できず

県をまたいで大会に出場するようになった

週末は多忙の母を説得同伴させ

いくつもの大会に出場し表彰された

自宅では詰め将棋の本を読むことにも物足らなくなり

普及し始めたネット将棋にのめり込んだ

全国の誰かと将棋がいつでも打てる

相手の強さにムラはあるが

とにかくずっと対局していられる

さくらはどんどん深いところにはまり込んでいった

父母はどうしたものかわからなかった

十一歳の時に父が倒れた

膵臓がんだった

見つかった時には余命いくばくもなかった

入院し点滴に繋がれている父をさくらは見舞った

「いやだいやだお父さん死んじゃやだー」

さくらは病院全体に響くような大声で叫んだ

衰弱している父の耳がぐわんぐわんした

さくらは駄々をこねるみたいに病室で泣きながらばたばたして

はずみで父の点滴が抜けた

抜けたところから出血した

ひとしきりばたついた後

さくらは病室で寝てしまった

「この子が心配だよ」

父はそうこぼした

でも父は微笑んでいた

この子には活きるエネルギーがある

四日後に父は死んだ

その年に小学生名人の大会があった

東海地区の予選でさくらは一位で通過した

その頃にはさくらは

地域では名の知られた存在となっていた

全国大会に出場し

猛者の少年の集まりの中で

女子はさくら一人だった

さくらは近畿地区代表をくだし

決勝に進んだ

そしてそこで

ライバルとして生涯渡り合う鏑木翔太と出会った

鏑木は関東地区代表だった

さくらと鏑木の決勝が行われた

結果は鏑木の勝利

113手だった

その時のことを鏑木は後に語る

「覚えているというか、忘れたくても忘れられない。あの時の鈴木はまだ粗削りもいいとこ。序盤でミスがあったから、楽に勝てると思った。序盤で一手半くらいのリードをもらった。普通ならまず負けないパターン。その後も、僕は間違えなかった。最善手を打ってるつもりだった。でもなんだかおかしいんです。中盤のあたりから、気が付くと差が縮まっているんです。どこで縮められたかわからない。こちらも悪い手は指していない。でも手を進めていくうちに、少しずつ詰められていくんです。終盤ではほぼ互角。何が起きているのかわかりませんでした。負けても、わかっていたら納得するんですよ。でもその時は、なんで差が詰まっていくのかわからなかった。すごい混乱したんです。結果的には、最後の最後で僕が粘り勝ちしたんですが、勝った気がしませんでした。その証拠に、あの時の表彰台の写真を見ると、僕は笑っていないんです。名人になったのに。放心しているような、浮かない顔なんです。その横の、2位の表彰台で、彼女は大声でぎゃあぎゃあ泣いていたんです(笑)。泣き顔がばっちり写っちゃっています」

二位には終わったが

さくらの名前は将棋界で知れ渡った

女流将棋界の推薦があり

さくらは女流棋界に入門した

するとすぐに頭角を現した

初めてエントリーした時から

破竹の二十一連勝

入門からわずか1年半

13歳で女流七冠となった

一躍世間から脚光を浴びた

しかしさくらは浮かなかった

何かが違うと思っていた

その姿を見ていた当時の渡利竜王は

さくらに奨励会に入るよう勧めた

渡利竜王とは

さくらが小学校低学年の頃に

将棋のイベントに訪れた時から面識があった

他の参加者が竜王に負けることを前提にしている中で

さくらだけは本気で勝とうと挑んできていた

竜王と子供という差などまったく意識せずに

だから渡利竜王の記憶に刻まれていた

奨励会で女子が入門することは初めてだった

前例がなく前もって検討がなされたが

渡利竜王が強く推し進めた

もともと奨励会に男女の規定はないはず

強い者は誰でも入る資格がある

中学一年で奨励会に入門した

同じ年に同い年の鏑木も入門した

さくらは初めて壁に当たった

そこでは

26歳という年齢制限を背に受けて

死にもの狂いで将棋を打つ者たちがひしめいていた

さくらは三段リーグまでは進んだが

そこで勝ち越すことに難儀した

鏑木は一足先にプロへと進んだ

さくらは高校一年になった

地元の高校に通いながら

一人で東京の将棋会館まで新幹線で通った

その頃には

さくらはプロ棋士になることを考えていた

それ以外の道なら死のうと思っていた

何かを変えなくてはならなかった

さくらのそれまでのスタイルは

オールラウンダーだった

どんな戦型でも柔軟に対応し

攻め受けを自在に操る

しかしそれではオール85点程度

三段リーグでは通用しなかった

さくらは大幅な戦型の変化を行った

一つの95点をつくり

残りは65点でよい

自分の強みにすべてを振り切る

さくらは攻めが好きだった

どうせやるなら好きなやり方で

局面に自分が興味を持てる方にする

興味を持てば集中が深まる

さくらは大幅に攻めに駒を割く

超攻撃型の振り飛車となった

戦型の変更と定着に二年を費やしたが

18歳で全勝で三段リーグを突破しプロに昇格した

（続く）