【海洋冒険小説】「青い地平線の向こうへ：とある女性航海士の世界一周航路」

プロローグ「海辺の風景 - 夢の種を育む小さな冒険」

　白い雲が、青い空をのんびりと泳いでいく。

　潮風に吹かれ、波がきらきらと輝く海。

　遠くの水平線には、夏の太陽がぽっかりと浮かんでいた。

　6歳の鈴（りん）は、緊張と期待で小さな胸を膨らませていた。

「お父さん、今日はどこまで行くの？」

　少し大きめのライフジャケットを着た鈴が、目を輝かせて尋ねる。

　甲板で仕事をしていた父・要（かなめ）は、微笑んで娘の頭を撫でた。

「そうだな……今日は沖の小島を目指そうか」

「わーい！ 楽しみだなー！」

　小さな手を握り締めて、鈴は嬉しそうに跳ねた。

　幼い頃から海と船が大好きな鈴にとって、父のヨットに乗るのは何よりの楽しみだった。

　仕事の合間を縫って、父が鈴を連れて沿岸の航海に出るのが、二人だけの大切な時間なのだ。

「よし、そろそろ出港の準備だ」

「うん！ お手伝いするね！」

　鈴は父についてヨットの中を歩き回り、小さな体で精一杯の手伝いをした。

　ロープを引いたり、浮き輪を片付けたり。

　父の助手を務める鈴の姿は、まるで見習い水兵のようだ。

「セールを上げるぞ、鈴。支えてくれ」

「はーい！」

　要がシートを引くと、大きな白い帆がゆっくりと上がっていく。

　風をはらんだ帆に、鈴は思わず歓声を上げた。

　このヨット「マーメイド」は鈴にとって、海の上の遊園地のようなのだ。

　岸壁を離れ、マーメイドは穏やかな波の上を滑るように進んでいく。

　コンパスの針を見ながら、要は娘に舵の取り方を教える。

「海図を見て、目的地の方位を読み取る。そして同じ方角に、舵を切っていくんだ」

「こう……？」

「そう、その調子だ」

　要に教わりながら、鈴は真剣な表情で舵を握った。

　ちょっぴり大きめの舵輪に、小さな手がかじりついている。

　必死になって針路を保とうとする鈴の姿は、何とも微笑ましかった。

「お父さん、見て！ イルカだ！」

「本当だ。イルカの親子か……」

　鈴が指差す海面を見ると、2頭のイルカが弧を描いて泳いでいる。

　優雅にジャンプする姿は、海からの歓迎のようだ。

「イルカって賢いんだよ。昔から人間と仲良くしてるんだ」

「へぇー、すごいなぁ」

　イルカの泳ぐ海面を、鈴はキラキラした瞳で見つめていた。

　海の中には、まだまだ知らない不思議がいっぱい隠れているに違いない。

　探検心をくすぐられ、鈴の好奇心が大きくふくらんでいく。

　1時間ほど航海を続け、マーメイドはようやく目的の島に近づいた。

　エメラルドグリーンの小島は、まるでおとぎ話に出てくるような美しさだ。

「着くぞ、鈴。準備はいいか？」

「うん、バッチリ！」

　颯爽と錨を下ろす要の後ろで、鈴も小さなロープを一生懸命たぐり寄せる。

　どんな小さな役目も、航海を助ける大切な仕事なのだ。

　白い砂浜に上陸すると、鈴は弾むような足取りで駆け出した。

「わー、すごーい！ お花がいっぱい！」

　黄色やピンクの小さな花が、一面に咲き誇っている。

「ハイビスカスだな。南国の花だよ」

「きれい……海の上の楽園みたい！」

　裸足で砂浜を駆け回る鈴。

　打ち寄せる波が、くすぐったくも心地いい。

　陽射しは暖かく、潮風は髪をなびかせる。

　自然のすべてが、鈴を歓迎しているようだった。

「鈴、こっちに来なさい」

「なぁに？ お父さん」

　ニコニコと駆け寄ってくる鈴の手を取り、要は優しく微笑んだ。

「ほら、あれを見てごらん」

　要が指差したのは、沖合いに浮かぶ小さな島影だった。

「あの島まで行けたら、きっと新しい発見があるだろうな」

「もっと向こう……？」

　鈴はキョトンとした顔で首をかしげた。

　すると要は、娘の肩にそっと手を置いてこう言った。

「鈴。この海の向こうには、まだ見ぬ世界が広がっているんだ。冒険の世界がね」

「ぼうけん……」

「大きくなったら、鈴もきっと冒険に出たくなるはずだ。パパみたいにな」

　そう言って、要は海の彼方を見つめた。

　一瞬、哀愁の色が要の瞳を過ぎったように見えた。

　かつて海で事故に遭い、冒険の夢を断たれた過去。

　それでも、娘には夢を追ってほしいと願う父の想い。

　鈴はその言葉の意味をまだ十分には理解できなかった。

　それでも、海の向こうに何かが待っている。

　そんな予感だけは、しっかりと感じ取っていた。

「パパ、私ね、大きくなったら絶対船に乗るの。そしたらどこまでも行けるもん」

「そうだな。鈴ならきっと、もっと遠くまで行けるはずだ」

　可愛らしい決意表明に、要は柔らかく頷いた。

　いつか娘が、自分の夢を追って旅立つ日が来る。

　そう思うと、わくわくと、そして少し寂しくもあった。

「でもその時は、必ず帰ってきてほしい。ここが、鈴の帰る場所だからね」

「もちろん！ 約束する！」

　真っ直ぐな瞳で頷く鈴に、要は大きく頷き返した。

　遥か未来の別れを思いつつ、こうして今は親子水入らずの時間を過ごせる幸せ。

　かけがえのないひとときを、二人はゆっくりと味わっていた。

　やがて陽が傾き始め、島に上陸したのとは反対側の海に沈んでいく。

　赤やオレンジのグラデーションが、空と海を鮮やかに染め上げた。

「お父さん、あの夕日、絵みたいにきれい……」

「ああ、自然が作り出す最高の芸術だな」

　夕日に感動する鈴を、要は優しく抱き寄せた。

　穏やかな時の流れに身を委ねながら、二人はしばしの沈黙を楽しんでいる。

　ゆっくりと日が沈み、辺りは優しい闇に包まれていく。

　満天の星空が、島を見下ろすように輝いている。

「そろそろ帰ろうか。お母さんが待ってるからな」

「うん、今日は楽しかったね」

　名残惜しそうに立ち上がる鈴に、要は優しく微笑みかけた。

「鈴、今日のこと、ずっと忘れないでほしい。海の広さと美しさを、ね」

「絶対忘れない。ずーっと覚えてる」

　満面の笑顔で頷く鈴。

　目を細めて嬉しそうに笑う姿は、将来の夢への希望に満ちている。

「お父さん、私ね、大きくなったら絶対海に出るの。こんな風にヨットに乗って、世界中を回るんだ」

「それは素晴らしい夢だ。パパも全力で応援するよ」

　娘の無邪気な宣言を、要は満面の笑みで受け止めた。

　冒険心に満ちた瞳。海を愛する心。

　自分の分身のような娘が、夢に向かって羽ばたく未来を楽しみにしている。

　こうして鈴の「海への夢」の種は、ひっそりと蒔かれた。

　小さな冒険をともにした日々は、ずっと鈴の心の糧になるはずだ。

　やがて遠い日の旅立ちを予感させながら、親子の小舟は静かに港へと帰っていく。

　夜空の星が、二人の冒険を見守るように瞬いていた。