<感謝>の六界主（中身違い）〜死んだらいきなり正体不明の最強魔剣士になっていたので、彼女がどんな人間だったのか確かめたい〜

第5話 動かないで

　最初に、突風が訪れた。

　目の前から突然に訪れる、猛烈な風。

　少女は顔を逸らし、風の勢いを腕で遮った。

　だが、直後に悪寒がして、即座に視線を前に戻す。

　目の前に立っていた女の人。その立ち姿に変化はない。

　しかし魔力が、豹変していた。

　少女は驚愕する。目を見開き、口も半開きになった状態で、地に着いたままの尻を後方に滑らせ、

　そして、見（・）上（・）げ（・）た（・）。

　それはあまりに巨大だった。巨大で澄み切っていた。

「もう、大丈夫だから」女はそう言った。

　まるで、鍛え上げられた筋肉や大きな体のように、ごく単純で明瞭な強さが、そこにはあった。

　化け物が数歩、ゆっくりと後ずさる。

　だが、相手につられるかのように、化け物の魔力も勢いを増した。

　獣の本能、あるいは、捕食者のプライドなのかもしれない。

　化け物は、攻撃を仕掛けた。

「ワたさまアかたあ」

　頭部にあたる街灯の柱をぐにゃりと曲げて、畳み、引き寄せ、そして限界まで力をためる。縮んだバネのようになった支柱に、禍々しい魔力が上乗せされ、異常なまでの威力となったそれを一気に解き放った。

　強烈な運動エネルギー、魔力の奔流、打ち出された衝撃波が、同時に前方へ襲いかかった。

　ただの頭突きだ。けれど、そのただの頭突きはきっと、町を簡単に壊せるだろう。少女がそう直感するほどに異次元的で、不可解な攻撃だった。

　だが、この町がさらに壊れることは無かった。

　少女はまたしても突風にあおられて、腕で顔を覆う。

　その頭突きが持っていた果てしない威力は、少女の目の前にいる女が手にしていた剣によって、全て殺された。

　女は、片手に持った剣一本で、頭突きを受け止めていた。

　普通の剣ならあっという間に折れている。しかし彼女の魔力を全身に通したその一振りは、刃こぼれ一つ負っていない。

　女は、その状態のまま、もう片方の手で剣のブレード部分に手をかざす。

　その瞬間、剣に通る魔力が何倍にも膨れ上がる。

　まるで、太陽光をふんだんに吸収した宝石が独自の輝きを放つように、その剣は彼女の魔力を余すことなく吸収し、そして存分に活かしきっていた。

　女は剣を振りぬき、受けた攻撃をはじき返した。

　魔獣の巨体が、態勢を崩す。

　ほんのわずかな時間だったが、それでも彼女には十分すぎた。

　女は両手で握った剣を頭上に構え、ただまっすぐに、振り下ろした。

　魔獣の持つ魔力の層が一瞬で寸断され、そしてその一撃は、化け物の巨体を真っ二つにした。

　白い大きな人体が二つに分かれ、片側に残った街灯が悲鳴をあげる。

「アああエエエああああアアアアア」

　叫びながら、魔獣は二（・）つ（・）に（・）別（・）れ（・）た（・）ま（・）ま（・）、後方に跳んだ。

　そして二つの体がゆっくりと近づいて、徐々に、その断面が縫合（ほうごう）されていく。

「再生……」

　少女は顔をしかめながら呟いた。口にした後で、今目の目で起こっているおぞましい現象に『再生』という言葉は不適切だと思った。それほどまでに、強い不快感を覚えた。

「君、ちょっと来て」

　女がそう言って、少女に向かって左手を伸ばした。目線は絶えず魔獣のほうへ注がれている。

「え……」

「私から離れないように、ほら」

　少女は何も考えられなかったが、言われるがままにその手を取った。

　すると、齢（よわい）十四の体がぐいと引っ張り上げられる。

　女は自分の側まで少女を近づけると、彼女の肩を抱き寄せて、横腹のあたりにピッタリくっつけた。

「あの、」

　不安から来る発言だった。

　だって普通、こんなにひ弱な子供が近くにいたら邪魔だ。「さっさと逃げて」と言われるほうが自然に思えた。

　しかし女の人は、はっきりとこう言った。

「動かないで。大丈夫、絶対に守るから」

　少女は口を閉じた。

　それから、女の腹に両腕をまわして、しっかり抱き着いた。

　さっきとは打って変わって、この場から逃げるのが馬鹿らしく思えた。

　縫合を終えた魔獣が、女を睨む。

　女は剣の先をそちらへ向けた。

　その時、魔獣の首がピンと伸びた。街灯の灯りが天高く掲げられる。

　少女にとって、魔獣のその仕草は不吉だった。

　そしてその予感は当たっていた。

　街灯の灯りが、一瞬、眩い閃光を放ったのだ。

　少女も、女も、わずかな時間だが目がくらんだ。

　だがそれは、ただ寸刻の目くらましには終わらなかった。

　少女が目を閉じた時間は一秒にも満たなかったが、目を開けたとき、魔獣の巨体は消えていた。

　鎖がしなる音がする。

「っ――！」

　一瞬で鳥肌が立ち、慌てて周囲を見回すと、それは、背後に立っていた。

　移動はそれほど早くなかったはずなのに。

　少女が魔獣の姿を捉えた時にはすでに、膨大な威力を秘めた鎖が、目の前まで伸びていた。

　女も振り返っていたが、対処の動きはとっていなかった。

　少女は目を閉じて、女の体に顔をうずめた。死を悟ったが故の行動だった。

　だが、数秒経っても、死の瞬間はおろか痛みでさえ、訪れなかった。

　代わりに、また金属音がした。

　目を開けると、平然と立っている女の姿が見えた。

　鎖は地面に放り出されていた。

　賢い少女は察する。

「すごい……」

　はじかれたんだ。

　今の攻撃では、女の人の魔力を破ることさえできなかった。

　魔獣の攻撃は、攻撃にならなかったのだ。

　圧倒的。

　女は、対処する必要がないからしなかった。それだけのことだった。

「うううっすゅいいおう」

　魔獣は再度、首をぐにゃりと曲げた。

　攻撃をしかける気だ。

　しかし、明らかに先の頭突きではなかった。

　頭部の街灯、その仄かな灯りに向かって、大量の魔力が収束をはじめた。

　少女は漠然とした、しかし強烈な危機感を感じた。

　今魔獣が放とうとしている一撃こそが、町を消し飛ばした一撃に違いなかった。

　みるみるうちに、大量の魔力がごく小さな一点の灯りに集っていく。

　それを見た女は、体の正面を確と魔獣の方へ向けるため、剣を左手に持ち替えて、代わりに右腕を少女の肩にまわした。

　そして魔獣を正面に捉えると、左腕に持った剣を、右肩の上まで引き寄せた。

　つまり、単なる水平切りの予備動作だった。

　動きは単純。だが、その内で起こっている魔力の動きは、常軌を逸していた。

　女は少女の体を、より強い力で抱き寄せた。

　それを感じた少女は、もう一度、女の体に顔をうずめる。

　先ほどとは意味が違う。それは魔獣の攻撃に備えるためでなく、女の攻撃の余波に備えるための行為だった。

　魔獣の持つほぼ全ての魔力が、小さな灯りに凝縮され、禍々しい魔力はどこまでも黒い炎となる。

　間もなく、それは放たれた。

　黒い灯りから放出される濁流。

　反動で首が後退し、殺しきれなった勢いの分魔獣の体が後ずさる。

　真っ黒い、極太の光線が、至近距離で飛来する。

　だが女は、その絶望的な状況を見ても何も動じず、どころか、魔獣の顔をまっすぐに見上げた。

「今、終わらせてあげる」

　鋭い視線に微かな優しさを交えてそう言い、そして彼女は、魔力を存分に蓄えたその剣（つるぎ）を、まっすぐ水平に、振りぬいた。

「通すべきただ一筋の理（リベレイト・ワン）」

　単なる斬撃。

　物理的なエネルギー、魔力、衝撃波が構成する、シンプルな攻撃。

　だが、拮抗（きっこう）する余地などなかった。

　斜め上方へ放たれた斬撃は、眩い光と轟音を放ちながら、近くの地面を抉（えぐ）り、崩れた屋根をかすめ取った。しかしそれでもなお、威力はおさまらない。それは遥か彼方の上空まで切り裂いて、周辺の空を覆う曇天にまで到達し、ついには、そこに一筋の雲間を生み出した。

　魔獣の放った魔力の主砲など、その斬撃の威力には、微々たる影響さえ与えなかった。

　それを至近距離で受けた魔獣の体は崩壊した。再生の起点すらないほどバラバラに、十全に、きれいさっぱり、消えてなくなった。