落鬼の仔ら

第10話

　黒子に支えられて舞台から降りると、憮然とした友の姿があった。

「狼尾……」

　敵意のこもる眼差しはすいとそらされ、無言で歩いていく。紫微の強さを認め、狼尾は執着していた。自分が横入りしたことで機嫌を損ねたのだ。追いかけようとしたとき、黒子に呼び止められた。

「いかがされますか。再度、挑まれますか？」

「え？　いや、その……彼とまた会える機会はありますか？」

「見つけさえすれば、いつでもお話はできるかと」

「そうですか」

　紫微に拒まれたことはよくわかった。今は何を伝えても無駄な気がした。彼の心を溶かす言葉を、どうにかして見つけなければいけない。

　舞台にいたとき、音ににじみ出ていたのは紫微の愉悦だった。楽を奏でることへの悦びと、まだ見ぬ舞台に対する期待、そして多大なる恐怖も感じられた。楽を奏でたいと思っているのに、紫微は舞手との舞台を恐れている。それは何故なのか。彼に伴奏をしてもらおうと思ったら、その心をもっと理解する必要がある。考えを読んだように、黒子は重々しく告げる。

「一週間以内に、いずれかの楽器を組手にしてもらわねばなりません。紫微以外の楽器も一考されるのが賢明でしょう。複数の楽器の所持も認められております。紫微は気難しい楽器ですから、その他の名器もご覧ください」

　黒子の声を聞くともなしに聞き、意識は別のほうへ持っていかれた。すこし離れたところで銀朱がなにやら揉めている。飛燕子にまた言いがかりをつけられているのかと思ったら、そうではなかった。わめいているのは銀朱で、相手も飛燕子ではない。

「浅葱がそんな奴だとは思わなかった！　おいら、ずっとお前のこと探してたのに！」

「僕だって、君のことをずっと探してた……！」

「うるさい、この裏切りもんが！」

　近づいていくと、怒れる銀朱の前にはふたりの少年がいた。

　ひとりは猫目の愛らしい少年だ。ひらひらした真っ白に透ける羽衣を身にまとい、銀朱のことを小馬鹿にした目で眺めている。すました白猫のような雰囲気で、どことなく性格が悪そうだ。自分たちと歳はそう変わらなそうだが、あまり仲良くしたいとは思えない。

　もうひとりの浅葱と呼ばれている少年は、弱りはてた顔で銀朱をなだめていた。こちらも歳はそう変わらないだろう。線の細い麗人で、うす水色の優雅な舞装束を着ている。どこか体でも悪いのか、今にも倒れてしまいそうに青ざめている。涼しげな泣きぼくろの目元は歪み、懇願するような声だ。

「銀朱、話を聞いて。僕は君を手放す気はないんだ」

「嫌だね！　お前がそいつと組むなんて、おいら認めない！」

「頼むよ。許してくれないか？」

「……どうあってもそいつと組むんだな？」

　にらみ合うふたりを眺めていると、銀朱がくるりと振り返った。吹っ切れたような据わった瞳に、思わず顔がひきつる。嫌な予感がする。身を引こうとしたが、遅かった。銀朱に腕を引っ張られた。

「なら、おいらはこいつと組む！」

「えっ。な、なに？」

「浅葱が勝手にするっていうなら、おいらもそうする。誰と組むかはおいらの勝手、そうだろ？」

　浅葱はひどく傷ついた目になり、震える声で話していた。

「そんな……通りすがりの人を。適当に組手に選ぶなんて、失礼じゃないか」

「適当じゃない。もう瑞月とは友だちなんだ」

　だろ？　と聞かれれば否定もしがたい。曖昧に頷くと、争いを静観していた猫目の少年が浅葱にしなだれかかり、口をはさんだ。

「浅葱ぃ、いいじゃないか。舞手は楽器に選ばれる。銀朱はお前じゃなく、あいつを選んだんだ。お前にあんな楽器は似合わないし、釣り合わない。私なら、お前の心に寄り添える」

　銀朱の手にぐっと力がこめられた。つかまれている腕が絞められて痛い。唇を引き結んだ銀朱は、きっと猫目の少年を睨みつけた。対する浅葱は、大きな黒目でなぜかこちらをじっと睨んでくる。まるで銀朱を奪った盗人を責めるみたいな瞳で。

「瑞月、行こうぜ」

　銀朱に引きずられ、たたらを踏むようにその場を離れた。紫微の舞台の後遺症なのか、体が痺れてうまく動かせない。その間にも銀朱はずんずん歩いていく。

「銀朱……！　ちょっと、あの、よかったの？」

「いいんだ。浅葱のやつ、おいらを裏切りやがった。ずっと一緒だったのに」

　ようやく立ち止まった銀朱は、床を憎々しげに睨んでいた。その目には涙の膜がうっすら張っている。声をかけあぐねていると、目元を拭った彼は明るく声を張り上げた。

「瑞月、もういい楽器は見つかったか？」

「あ、いや。いいなぁとは、思ったんだけど」

　未練がましくつい紫微の舞台を見てしまう。最奥にある舞台には、今も紫電が走っていた。誰かが舞台に上がっているのだろう。紫微とまた舞えたらどれほど良いだろう。その権利を誰かに取られてしまうかもしれない──そう想像しただけで、腹底がざわめいた。今すぐあの舞台へ戻りたい。視線の先を追った銀朱のため息が聞こえた。

「あいつ気難しいからな。口説き落とすのに一週間じゃ足りないよ。そうは言っても、お前は一週間以内に楽器を見つける必要がある。そうだろ？」

「うん。まあ、そう言われたんだけど」

「とりあえず、おいらにしとけ」

「うん？」

　銀朱は浅葱のほうを振り返りかけ、我慢するように眉根を寄せた。

「おいら、あいつらには絶対に負けない。次の舞台で絶対にあいつらをうち負かしてやる。お前となら、いい奉舞ができそうな気がするんだ。だからさ」

「君とふたりで舞うの？　並んでやる双子舞を？」

「違うよ。おいらが演奏して、お前が舞うんだ。自分で言うのもなんだけど、中々にいい楽器だぞ」

　思わず銀朱の全身をじろじろと見てしまった。見た目はどうみても人間だ。銀朱とは建物の入り口からずっと一緒だった。彼が楽器──？

「君は、鬼王院の内部生なんじゃ……？」

「それは浅葱。おいらは舞手には忠実だ。浅葱みたいに裏切ったりしない」

　ふん、と、腹立ちと決意に銀朱の目が光る。

「奉舞に協力してやるよ。お前が紫微と組むまでは」