夜長の婚約者

プロローグ

　――私は、幸せな家庭を築くはずでした。

　見慣れてきた扉をガラリと開けて、ただいま帰りましたと言うために息を吸う。

　だけれども、見えたのは残酷な景色だったのです。

「…………また、知らないお履物」

　明らかに女性ものの履物は、婚約者である俊一郎（しゅんいちろう）さんの履物の隣に、ちょこんと在りました。

　何度目でしょうか。

　寝室の方から聞こえるのは、若い女性と俊一郎さんの笑い声でした。

　私の前で笑うことのない俊一郎さんは、別の女性の前では沢山笑うのです。私に見せぬ微笑みを向けるのです。

　涙。

　じんと熱くなった瞳から、心の温度と程遠いぬるい涙が流れるのです。

　私は人気のない居間へ行き、真白な紙切れを取り出してこう書きました。

　　　私はもう出て行きます。

　　　今まで、俊一郎さんにはお世話になりました。

　　　ご期待に応えられない婚約者で申し訳ありません。

　　　お荷物は全て捨ててください。もう取りに戻ることはありません。

　　　俊一郎さんが幸せになることを願っています。

　涙が染みた紙切れを机に置いて、私は家を出ました。

　もう戻ることはないのだと決心して、両親のいる実家へと戻ったのです。

　最後、家を後にする時振り返ってしまったのは、心残りからなのでしょうか。それとも、愛されなかった悲しみからなのでしょうか。

　雨でも降ってやくれないかと思うほど、濡れた頬は風で冷え、絶えぬ涙は弱き心の表れでした。

　頭の中には俊一郎さんの顔が浮かび、私に向けることのなかった笑顔を想像しては、頭を振って消すのでした。

　◇◇◇

　私はもう結婚などできないのだ。

　使い古しの女など、誰が拾うのでしょう。

　繰り返される夜に、枕を濡らしては俊一郎さんを想っていました。

　私が捨てられなければ、だなんて思うのは勝手でしょうか。

　母様も父様も、私を慰めてくださいました。それはそれは愛されて育った一人娘ですから、両親は婚約者の家を出てきたことに悲しみました。その悲しみは私に向けられたもので、決して俊一郎さんへではありません。

　あれから三ヶ月が経ちました。

　季節は秋になり、涼しい気候はとても穏やかでした。

　眩しい朝。背伸びをして起きると、小さな居間で両親が座っていたのです。その表情はどこか嬉しそうでした。

「おはようございます。どうなされたのですか」

「菫に大切なお話があるんだ。いいお話だから、緊張しなくていいよ」

　父様の優しく低い声は、心にすぅっと落ちて安心しました。

「はい。なんでしょうか」

　私は机を挟んで座布団に座り、両親と向き合いました。母様の表情は微笑みを崩さず、いつになく目尻の皺を深くしていました。

　そして父様はこう続けます。

「縁談相手が決まったよ」

「えっ」

　どくりと心臓が跳ねて、眩暈がしました。

　こんな私に縁談相手が……？

　だって私は――

「よかったね、菫。父さん嬉しいよ」

「こんな私でもよいのでしょうか。過去に婚約者がいたと伝えているのでしょうか」

「勿論伝えたよ。それをわかった上で了承してくださったんだ。とってもいい家柄のお方だ。なぜ独り身なのかわからないが、柳という資産家のご子息ということもあって、お金に困ることはないだろう」

　柳……。隣町で有名な資産家だわ。なんでそんなお方のご子息が、使い古しのこんな私を……。

「父さん頑張ったのよ。菫のために。菫が一人にならないようにって」

「母様……」

「もし酷いお方だったら帰ってきなさい。私たちはいつでも待っているわよ。菫が傷つくことが、何よりも辛いのだから」

　私は拳をぐぅと握り締めた。そして、深呼吸をする。

「父様、母様、ありがとうございます。もう結婚などできないとばかり思っておりましたから、縁談の機会をいただけて嬉しいです」

　礼をして頭を上げると、両親の見慣れた微笑みに包み込まれた。

　俊一郎さんのことは忘れて、また新たに踏み出さなければいけない。

　もう、捨てられないように。愛されるように。