銀色の過客

第一章 天女の子

第2話

気持ちのよい風が吹き抜ける初夏の午後、鄙びた山里に一人の行商人がやってきた。

「ふうー、おいしいね、ここのお茶はいつも」

　重い荷物を下ろしてくつろぐ商人に、里長の家のおかみさんが笑って茶菓子を出した。

「ほんにいつも遠いとこをありがたいよ。ゆっくりしてって」

「ありがとう。どうです、最近の里の様子は」

「なんだかねぇ、相変わらずではあるんだけど。どこかきな臭い話も広まっていてねぇ」

　おかみさんのため息に、商人は顔を上げる。

「ほお、それはまたどうして」

「町で聞いてはいないかい？なんだか、怪しげな軍人たちがこの辺を嗅ぎまわってるとか…」

「さあねえ、俺は聞いてないけれど。まあ、下々にはわからないこともあるからねぇ」

「かあさぁん…」

二人がため息をついたとき、ふすまが開いて寝間着姿の一人の少女がやってきた。

「おや、どうしたのユリ。目が覚めたのかい？どれ、熱は下がったかい」

　おかみさんは少女の額に手を当てると、ぱっとしない顔をして少女を膝に座らせる。

「うーん、なかなか下がらないね。今回は長いねぇ」

「どうした、ユリちゃん。お熱かい」

「あー、おじちゃん、こんにちはー」

「こんにちは。ますますきれいになってきたねぇ。お母さんにそっくりの別嬪さんだ」

「ほんとうー？」

「そうとも。真っ直ぐな銀色の髪は絹糸みたいだし、深い藍色の瞳は夜空になる一歩手前の空みたいだ。もちろん顔立ちもかわいいしね」

　そう言って行商人が頭をなでると、青ざめた顔で少女は嬉しそうな顔をした。確かに少女は美しかった。まだ六つか七つほどだが、白い肌に整った顔立ちは将来美人になることを予感させる。

「どれ、ユリちゃんは大きくなったら何になりたいんだい」

「んっとねー、お嫁さん！」

「ほうお、誰のお嫁さんになりたいんだい？」

「えー。えっとねー、えっとねー、ふふふ、秘密！」

　頬を染めて笑うユリの頭を、行商人は笑ってなでてやる。

「なんだ、教えてくれないのか。小さくても女の子だねぇ」