名探偵の隠し子【完】

第5章 隠し子、訪問する。

第22話 居留守と幻聴

「ノエルくん、ここではないでしょうか？」

　パンを買って、二人で昼食をとった後、ノエルたちは、宮野地区にやってきた。

　女性が目撃されたビルから、約10分ほど離れたアパート。

　築年数は20年くらいだろうか？

　作りは、比較的新しいが、外観はかなり薄汚れていて、あまりきれいと言えない。

　部屋数は、全部で八軒。

　二階建てで、一階に四軒、二階に四軒の八世帯。

　だが、そのうち、三軒は空き家のようだった。雨戸がしまっていて、ポストにも、投函防止のガムテープが張ってある。

「よし、行ってみよう」

　芦屋という男の部屋は、一階の奥あった。

　104号室。二人は部屋の前まで歩くと、その玄関先をみつめる。

　ホコリの被った玄関は、全く掃除がされた様子がなかった。ポストには、チラシやダイレクトメールがささりっぱなしだし、足元には、落ち葉が山を作っていた。

　全体的に暗い雰囲気の家で、彼女ができて浮かれてる男の家という感じは、全くしない。

（なんか、すごく陰気な家だな。掃除したくなる）

　このポストのホコリ具合を見れば、半年近くは磨いてない。

　縁から、家事をしっかり教えこまれ、験担木の家で、家政婦的なアルバイトをしているからか、ノエルにとっては、うずうずするような光景だった。

　だが、ここは他人の家だ。

　手も口もだすわけにはいかない。

　──ピンポーン！

　その後、ノエルはインターフォンを押した。

　中の人はでてくるだろうか？

　できるなら、探している黒髪の女性が出てきてくれたら助かる。

　だが、その後、しばらく待っても応答はなかった。

「お出かけ中なのでしょうか？」

　ルージュが、首を傾げる。

　部屋の中は物音一つせず、静かすぎるくらいだった。だから、不在だとおもったのだろう。

　しかし、ノエルは

「うーん。でも室外機が動いてるし、いると思うんだけど」

　ピンポーン！

　するとノエルは、今一度、インターフォンを鳴らした。

　先程、部屋の前を通るとき、エアコンの室外機が動いているのがみえた。

　つまり、部屋の中には、暖房がついているということ。

　だから、誰かいると思ったのだ。

　しかし、たとえ在宅だったとしても、このご時世だ。知らない人が来た場合は、居留守を使うこともよくある。

「すみませーん。どなたかいらっしゃいませんかー？」

　すると、ノエルは仕方ないとばかりに、声をあげて呼びかける。

　だが、いくら呼びかけても、その扉が開くことはなかった。

　＊

　＊

　＊

「ん……っ」

　仮眠を取っていたルイスは、うっすらと目を覚ました。

　縛られた体制で、椅子にもたれかかったルイスは、あの後すぐに、眠りについた。

　幸い暖房は、つけたままでていってくれので、冬の寒さに凍えることはなく、きつい体制でありながら、すんなり眠れた。

　そして、数分でも眠れたら、体力も思考も、多少は回復する。

（えっと……今、何時？）

　目を覚ましたあとは、ルイスは、すぐに部屋の中を確認する。

　男は、まだ帰宅していない。

　たしか、男が外出した時間は、12時41分だった。

　今は、12時53分だから、10分くらいは仮眠を取れたのだろう。

　そして、普段と同じなら、あと、20分くらいで、男が戻ってくる。

（もう少し、眠れたかな？）

　あと、5分くらいは眠れたかもしれない。　

　だが、目を覚めてしまったのは、息子の声が聞こえたからだった。

（幻聴かな？　それとも夢？　ノエルの声が聞こえるなんて、さすがに重症かも？）

　監禁されて、一日と半分。

　いつ、殺されるか分からない状態で、流石のルイスも精神的には参っているのだろう。

　まるで、今際（いまわ）の際（きわ）ように、可愛い我が子のことが脳裏にチラつく。

（できるなら、もう一度、抱きしめたかったな）

　あの子を、この手で抱いたのは、赤ちゃんの時が最後だ。

　父親にも母親にも、よく似ていた。

　可愛くて、愛おしくて、誰よりもなによりも変えがたい大切な宝物。

　できるなら、ずっとそばにいてあげたかったし、その成長を、間近で見ていきたかった。

　廃ビルから、こっそり覗き見るのではなく──

「すみませーん。どなたかいらっしゃいませんかー？」

「……？」

　だが、その瞬間、玄関の方から声がした。

　客が来たのか？

　少年の声が聞こえた。

　そして、玄関から聞こえたその声が、ノエルにそっくりだった。

　いや、そっくりと言っでも、ルイスは、ノエルの声を間近で聞いたことがない。

　だが、年に一回、縁から届く動画の中で、ノエルを聞いていた。

　赤ちゃんの時から、毎年届くその動画には、ノエルの日常が、しっかり撮影されているため、ノエルの声を聞き間違えるはずがなかった。

　だが、ここにノエルがいる訳がない！

　他人の声を、我が子勘違いしてしまうほど、追い詰められているのだろうか？

　いくらなんでも、弱気すぎるぞ、ルイス！！

（ちょっと、落ち着こう……！　今のは、ノエルじゃない。絶対ノエルじゃないから）

「すみませーん！　俺、姫川と申します！　聞きたいことがあるので、よかったら、あけていただけませんか？」

「！？」

　姫川！？

　今、姫川っていった！？

　玄関先に、突如あらわれた（おそらく）中学生に、ルイスは酷く動揺する。

　姫川は、元・助手の苗字だった。

　ノエルを育てている男の名前。

（っ……ノエル？）

　もしかして、本当にノエルなのだろうか？

　扉の前には、可愛い我が子がいた。

　しかも、その可愛い息子が、扉をあけてほしいと叫んでいる。

　できるなら、今すぐ、開けてあげたい！

　駆け寄ってだきしめたい！

　だが、そんなことをすれば、ノエルは、びっくりするだろう。

　女装している今の自分は、ノエルにとっては、見知らぬ女だ。

　いや、探偵のルイスだって、ノエルにとっては、見知らぬ男だ。

　なにより、なぜ今、このタイミングで、ノエルが誘拐犯の家にやっていているのか！？

（いや、待って。ホント、待って！　ヤバい、ヤバい、ヤバイ……！）

　普段、冷静なルイスも、かなりのパニックに陥っていた。

　今しがた仮眠をとって、脳内はスッキリしたはずなのに、なぜか『ヤバい』という単純な単語した浮かばない！

（待って、ほんと、待って！？　これは、マズイ！）

　そして、どういう経緯で、ノエルがここにいるのか？それは、探偵のルイスにも、さっぱりわらなかった。

　だが、この状況は、どう考えてもマズイ！

（……まだ、帰ってこないよな？）

　時計を睨みつけ、男の帰宅時間を推理する。

　彼は、どこに買い物に行った？

　昨晩は、コンビニだった。

　きっと、徒歩10分もかからない場所なのだろう。30分ほどで帰ってきた。

　その前の昼は、スーパーまで行ったのか、カップラーメンや惣菜を買ってきた。

　順当に行けば、スーパーだ。

　だが、先ほど片付けをしているし、昼もとっくに過ぎている。

　なら、おなかはすいているだろうし、遠くのスーパーではなく、近くのコンビニの可能性が高い。

（もしかしたら、もうすぐ帰ってくるかも？）

　ルイスは、じわりと汗をかく。

　もしも、このタイミングで男が戻ってきたら、ノエルが、心中男と鉢合わせしてしまう。

　そして、鉢合わせしたら、下手をすれば殺されるかもしれない。

（なんとかして、追い返さないと……っ）

　縛られ、身動きもできず、声すら出せない。

　そんな状況でも、ルイスは、必死に打開策を模索する。

　大切な息子が、危険な男と出くわしてしまわないように──…