旅人の夏、永遠の夢

第７話 森の中

　元ペンションだから、部屋には余裕があって、僕専用の部屋もある。

「ここは旅人の別宅だからね〜」

　母さんは笑う。

　野原村ペンションビレッジは、清国ブームの頃にできたから、建物はもう古いものが多い。

　放置されたまま崩れかけた空家を見るのは哀しい。空き地も多い。新しく移住してくる人達もいるから、建て替え中の場所もあって、いつもどこかで工事しているって印象がある。

　すぐ前には大きな公園がある。広い「六ヶ岳自然公園」の中には、プラネタリウム、フィールドアスレチック、グラススキー、ディスクゴルフなどたくさんの遊べる施設があって、ドッグラン（有料だけど）もある。

　公園内は自由に入れるから、犬のお散歩に良いけど、ペット禁止の芝生エリアがあるから気をつけないといけない。

　僕はこの公園よりも、その奥にある「まるやま湖」が好きだ。

　湖という名前だけど、実際は農業用の溜池（ためいけ）で、そんなに大きくはない。沼、または少し大きな池という感じかな。

　公園の方からここまで来る人はあまりいなくて、いつも静かだ。

　僕が好きなのは、ここから見える景色なんだ。

　鏡のように水面が静かな日に、湖面にうつる、六ヶ岳連峰の山々。高い青空に浮かぶ白い雲。鳥の声。

　それから、夜になると星が良く見える場所として、最近、マニアの間では有名になっているらしい。

　散歩が大好きなレオンと一緒に来て、湖のほとりのベンチに座る。長いリードをつけたレオンは、僕の足元で丸くなって休んだり、辺りのニオイを嗅ぎまわり、探索を楽しんだりする。

　本を読んでいた僕は、レオンがじっと駐車場の向こう側、森の方に注目していることに気がついた。

「レオン、どうしたの？」

「ワン！」

　レオンが大きく吠えて走り出した。リードがドンドン伸びて、引っ張られて、結んでおいた僕のバッグが地面に落ちた。

「あっ！　レオン、待って！」

　ピーンと伸びたリードが首から外れて、レオンはそのままの勢いで森の中に飛び込んで、行ってしまった。

　……大変だ！

　僕は転がった荷物を拾い集めると、急いで追いかけた。

　確かこのへんだと思ったんだけど……？

　レオンが入っていった場所がよくわからない。

　あれ？　コレって……？

　よーく見ると、小さな立札があった。「森の教会」と薄い文字が読める。矢印が指しているのは、見落としそうな細い道。

　僕はそこへ分け入った。

　樹々の木漏れ日がさす森の中、クマザサが生い茂る地面に、奥へと続く細い道が続く。

　これって獣道（けものみち）じゃないのかな。まさか、熊とか出ないよね。

　「レオーン！　どこ〜？」

　「……ワン……ワン」

　遠くからレオンの吠え声が聞こえる。

　僕はドキドキしながら、さらに道を奥に進んでいった。