side　火炉

「アレを持ってこい。」

「っっ、」

側近の桜土（おうど）が息を呑んだ。同じく側近の羽水（うすい）も、"なぜか"ここにいる雷知（らいち）も、目を見開いて固まっている。

阿呆のような言動に、苛立ちが増した。

「おい。」

俺の低い声に、一同の肩が跳ねる。のろまが嫌いだ。しかしそれ以上に俺は、臆病者が嫌いだった。

「すぐに。」

桜土が素早く立ち上がり、羽水が目を伏せる。そして雷知は。

「……なんだ。」

「いや、どういうつもりなのかと思いまして。」

俺を火炉と分かっていても、相変わらずのふざけた態度だった。

「どういうつもりだと？」

その間にも、桜土が目的の品を俺の前に恭しく差し出す。

印を籠めれば、自然に開いた小箱。その中には、真っ赤な宝石があしらわれた豪奢な首輪が入っていた。

抱いていた女の首根っこを引けば、身体がぶらりと垂れ下がる。一瞬、女が顔を顰めたような気がした。それでもかまわずに、女の首に首輪を着ける。

ヒィン……

共鳴する。女の体と首輪が。同時に、祝福とばかりに鐘が鳴り響く。

「ほう。」

美しい光景だ。女の体から流れ出る血の匂いが、俺を誘う。先ほど味見しただけで強く感じたそれは、久しぶりのものだ。

嗚呼、鐘が鳴る。祝福しているのだ。極上の肉を手に入れた俺を。

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