地球は茶色かった〜水陸逆転した世界での生存記録〜

ワープ航法の先に

　レオンは宇宙旅を満喫していた。異星人と出会ったことはないが、さまざまな惑星を巡り、未知の環境や物質を調査しながら人類の未来に貢献しようと、日々努力している。彼にとって宇宙探索は、未知の世界を知る喜びそのものであり、技術者としての使命感もあった。新たな惑星を調査し、その資源を解析することが、地球の発展に寄与することになるからだ。

「ねぇ、ローラン。次はどの惑星に行こうか。近いところはどこだい？」

　レオンの問いに対し、しばらくの沈黙が流れた。ローランは計算をしているに違いない。彼の人工知能は非常に高性能だが、時にはこうして黙ってデータを集め、最適な選択をすることがある。レオンはそんなローランの癖を知っていたから、無駄に口を挟まずに待つことにしている。

「分析完了。ここから一番近いのはN539です。地球からの天体観測では、アルバニウムという物質があるという情報があります」

「アルバニウムか……」

　存在自体は知っている。研究によると、アルミニウムに近いものだと言われている。アルミニウムに似ているからアルバニウム。なんと安直なネーミングなんだろうか。命名者のセンスを疑いたくなる。名前はさておき、技術者としては実際に見て触れてみたい。

「じゃあ、N539に向かおうか。時間はどれくらいかかる？　もちろん、ワープ航法が前提だけど」

「ワープ含めて小一時間です。あっという間です」

「オーケー。惑星までの運転はローランに任せるよ」

「かしこまりました。安心安全な航行を約束します」

　レオンはその答えに満足していた。ローランがミスをすることはありえない。しかし、万が一ミスをしたらどうなるか……。考えただけでもゾッとする。

「じゃあ、僕は寝るから、着いたら起こしてよ」

　簡単にそう言ってから、レオンはベッドに横たわり、目を閉じた。ローランの頼もしい声を背に、安心感とともに深い眠りに落ちていった。

　だが、その静かな時間は長くは続かなかった。

「レオン。緊急事態発生です。小さな隕石が接近中です」

　その声で目が覚める。レオンはすぐに反応したが、頭がまだぼんやりしている。目をこすりながら、ベッドから体を起こし、懸命に意識をはっきりさせた。

「避ければ済むでしょ？」

「スピードが速すぎて完全回避は不可能です。衝撃に備えてください」

　ローランの声が冷静だが、どこか緊張感が漂っている。レオンはすぐに、近くにあるポールに手をかけ、身を固定しようとする。しかし、衝撃があまりにも激しく、船内が激しく揺れた。彼の手がポールから外れ、無力なまま宙に浮く。体が振り回され、舌を噛まないよう必死に耐えるのが精一杯だった。

　宇宙船がようやく落ち着いた時、レオンはすぐにコクピットに向かう。

「ローラン、衝突による影響は？」

　聞くまでもなく分かっていた。宇宙船の端がへこんでいるのが、窓から見える。問題は宇宙航行に支障が出るかだ。

「申し上げにくいのですが……機体の一部が破損しました。そして、長距離航行は不可能になったと考えます」

　長距離航行が不能になる。それは、宇宙探索の旅の終わりを意味していた。

「それで、機体を直すには地球に戻るのがベストだよね？」

「もちろんです。地球にワープして、機体を直せば再び宇宙を旅行することが可能です」

　レオンはしばらく黙っていた。確かに、修理さえすればまた新たな冒険が待っている。しかし、旅の終わりを迎えるのは寂しいことだ。未知の惑星に訪れる楽しみがあったからこそ、ここまで来たのだ。

「地球までワープをお願い。ワープ燃料が少ないから、間違えて他の惑星に行くのはやめてよ」

「レオン、そんなミスはしません」

　レオンはローランに絶対の信頼を置いているが、先ほどの衝撃で壊れている可能性も十分ある。もしそうならば、レオンの死を意味している。

「どうか、無事に地球に辿り着きますように」

　レオンはそう呟いて目を閉じると、ローランのワープ航法に身を任せる。一瞬の揺れの後、視界に入ったのは――茶色く染まった惑星だった。