異世界で始める財政復興計画～王国を救うために「本気出して取り組みます！」って宣言しちゃいました！～

42 開戦の刻

　アルバナ王国の中央広場には、戦争の気配を感じ取った人々のざわめきが満ちていた。街中に響く軍楽隊の響きは、いつもよりも重く、緊張した空気に包まれている。若い兵士たちは命令を受けて続々と集まり、装備を整え、動員準備に取りかかっていた。

　片田舎に住むエリアスもまた、動員命令に従って故郷を後にしようとしていた。彼は歩兵隊に所属する士官で、これが初めての本格的な戦場への派遣であった。背後に立つ家族の前で、勇気を装っている彼の胸中には、不安と期待が入り混じっている。背筋を正して敬礼する姿の彼に、母親は涙をこらえながら「無事に帰ってくるのよ」と言葉をかけた。その横で小さな弟が「お兄ちゃん、戦争って怖いの？」と聞いてきたが、エリアスはただ頷き、静かに「きっと大丈夫だ」と微笑んで見せることしかできなかった。

　出発の鐘が鳴り響き、彼は家族に別れを告げると部隊の列に加わった。出発を告げる号令の中、彼は街を見渡し、胸に祖国への思いを抱きながら、足を踏み出した。

　数日後、アルバナ王国とドネラ共和国の国境付近。エリアスの部隊は防衛陣を敷いており、遠くからはドネラ軍が近づく音が聞こえていた。彼らの突撃は、旧式の戦術で構成されていた。まずは大砲の音が轟き、地面を震わせる。それに続いて騎馬隊が突撃し、徒歩の兵士たちが後に続くという、まるで過去の戦争で見たような戦法だった。

　エリアスは、思わず息を飲んだ。ドネラ軍の兵士たちは自信と誇りに満ちた表情を浮かべ、恐れ知らずに突撃してくる。その姿はある種の美しさすら感じさせたが、同時に無謀さも感じられるものだった。彼らの姿を見たエリアスの部隊は、わずかな同情とともに、眼前に迫る敵の数に圧倒され、緊張を募らせていた。

「準備しろ、来るぞ！」

　上官の叫びで我に返り、エリアスはすぐさま持ち場に戻った。そして、アルバナ軍が誇る新兵器である「魔道機関銃」が展開された。魔道機関銃の構造は複雑で、魔石のエネルギーを動力にしているため、通常の銃火器とは異なる音と光を発しながら、猛烈な連射を可能としていた。

「発射準備完了！」

　指揮官の合図で魔道機関銃が火を吹き、数え切れないほどの弾丸がドネラ軍の騎馬隊や歩兵たちに降り注ぐ。エリアスの目の前で、突撃してきたドネラ兵たちは次々と倒れていった。彼らの決死の突撃は、魔道機関銃の圧倒的な火力に押し戻され、次第に混乱と恐怖が広がっていった。

　エリアスはその光景を見つめながらも、自分が戦場にいることを実感した。魔道機関銃が吐き出す弾丸の音が戦場を支配し、次々に倒れる敵兵たちの姿が、戦争の非情さを彼の心に深く刻みつけていく。彼は自分の手で引き金を引き、次々に敵を撃ち倒していくが、内心ではその残酷さに戸惑いを隠せなかった。

　ドネラ軍の突撃は数度にわたって繰り返されたが、彼らの古い戦術は次第に崩れ、兵士たちは混乱と恐怖に包まれていた。戦場に散らばった彼らの仲間の遺体が目に入り、ドネラ兵の士気は次第に下がっていく。

「撤退だ！持ち場に戻れ！」

　指揮官の声に応じ、エリアスは無我夢中で防衛線を離れた。彼が逃れた先には、戦場に倒れた無数のドネラ兵が静かに横たわっていた。弾丸の雨の中で、アルバナ軍の魔道機関銃がどれだけの敵を打ち砕いたのか、その痕跡が生々しく残っていた。

　戦場の静寂が戻ると、エリアスはようやく一息つくことができた。だが、彼の胸中に残ったのは、戦闘の高揚や勝利の喜びではなく、ただ虚しさと恐怖だった。彼は仲間と共に戦場に立ち尽くし、無言で視線を交わした後、互いに無事を確認し合う。それは束の間の安堵だったが、戦友たちとの絆を実感するひとときでもあった。

　戦闘の高揚が静まり、アルバナ王国とドネラ共和国の間に広がったのは、死と恐怖の影だった。エリアスの部隊は、戦場での激しい衝突の後、急速に塹壕戦へと移行していた。両軍は防衛線を強化するため、夜を徹して塹壕を掘り、堅牢な防御を築いていた。

　エリアスは塹壕の中で泥だらけの仲間たちとともに、何日も過ごしていた。昼夜を問わず響く砲撃音は、彼らの心を蝕んでいく。恐れと疲労が蔓延し、兵士たちは一様に無気力な表情を浮かべていた。食料も不足し、衛生状態は悪化する一方で、悪臭が塹壕を包んでいた。無数の害虫が兵士たちを襲い、病気が広がる恐れが常に付きまとっていた。

　「エリアス、大丈夫か？」仲間の一人が心配そうに声をかけてきた。

　「俺は何とかやってる。でも、もう限界だ。」エリアスは手を泥で汚しながら答えた。彼の言葉には、戦場の恐怖とともに、故郷の温かさへの思いが込められていた。

　塹壕の中では、士気を保とうとする努力が続けられていた。兵士たちは時折、家族や恋人への思いを語り合い、互いに支え合うことで、心の傷を癒そうとしていた。エリアスも、家族に送る手紙を用意しながら、無事を祈り続けていた。彼は兄弟や両親の顔を思い浮かべ、その無邪気な笑顔を心に刻みつけていた。

　しかし、そんな平穏も束の間、次第にドネラ軍の動きが活発になってきた。彼らの指揮官たちは、旧来の戦術に固執し、騎馬隊による突撃を繰り返していたが、エリアスはそれを見て苦笑いを禁じ得なかった。自軍の魔道機関銃の圧倒的な火力の前では、彼らの勇敢な突撃は無意味に思えた。

　「このままだと、またあの突撃を受けることになる。」エリアスは仲間に言った。「彼らはまるで何も学んでいない。」

　その言葉に、仲間たちは同意のうなずきを示した。ドネラの指揮官たちの焦りと不安は、彼らの表情にも現れていた。新しい戦術に対処するための技術も装備も不足している中で、彼らは迷走を続けていた。

　◇

　その夜、エリアスは眠れぬまま、星空を見上げていた。塹壕の中での生活は厳しく、戦争の恐怖が彼の心を支配していたが、仲間たちとの絆や、故郷への想いが彼を支えていた。戦場の静寂の中、彼は再び戦う力を感じながら、未来に希望を抱き続けていた。

　塹壕の夜は長く、静寂と不安に包まれていた。エリアスとその仲間たちは、寒さと疲れに耐えながら、少しでも心を和ませようと互いに言葉を交わしていた。湿った地面に腰を下ろしながら、兵士の一人がふいに笑顔を浮かべて言った。

「戦争が終わったら、結婚するんだ」

　その言葉に皆が驚き、彼に視線を向けた。彼の名はトーマス、まだ二十代前半の若い兵士だ。瞳の奥には照れくさそうな色が見え、仲間たちは笑いながら冷やかした。

「おいおい、羨ましいな。式には呼んでくれるんだろうな？」 「戦場にいるのに、よくそんな話を思いつくもんだ」

　トーマスは照れ笑いしながらも、しっかりと頷いた。「ああ、約束するよ。みんなで平和な場所で飲もうぜ」と、彼は確信に満ちた表情で語った。その言葉に、エリアスを含む兵士たちも少しだけ心が温かくなり、誰もがその瞬間だけは戦争を忘れ、未来の平和を夢見ていた。

　だが、翌朝。

　寒さが残る朝霧の中で、彼らは再び持ち場についていた。トーマスがふと塹壕から顔を出し、敵の様子を窺った瞬間だった。遠くから銃声が鳴り響き、続いてトーマスの身体が無言のまま崩れ落ちた。

「トーマス！嘘だろ！」

　叫び声を上げる暇もなく、仲間たちはトーマスの元へ駆け寄った。だが、その瞳には既に光が失われ、戦友たちに見せたあの希望に満ちた笑顔は、もう二度と戻らなかった。彼の胸には、昨夜の約束がただ静かに宿っていた。

　エリアスはその場に膝をつき、呆然とした表情でトーマスを見つめた。彼の言葉が耳に甦り、目の前に広がる戦場の現実が改めて心に突き刺さる。あの希望が、あの夢が、わずか数時間で無残に打ち砕かれる戦場の非情さに、言葉を失った。

　仲間たちは無言でトーマスの亡骸を抱き寄せ、一瞬の静寂が塹壕を包んだ。エリアスはその場で顔を伏せ、心の中で祈るように願った。

「どうか、君が話していたあの平和な未来が、いつか……」

　だが、その言葉が現実のものとなる日が訪れるのか、彼には確信が持てなかった。