クールビューティーな学園のマドンナは、多分ツンデレに違いない

第9話 それはきっと、運命の出会い

「……ううむ」

　放課後のファミレス。

　僕は腕を組んで唸る。

「……どうした蒼汰。また発作か？」

「発作って。そんな病人みたいに」

「いや病人だろこいつは、どう見ても」

　目の前にいるのは、雅之と聖也。

　今は友人たちと三人。いわゆる男子会、というやつを催している。

　普段なら例のカフェで妻を待つ時間帯。

　しかし今日は、どうしても彼らに相談したいことがあった。

「……一つ聞きたいのだが」

「ん？」

「……キミたち、恋愛に興味はあるか？」

「は……？」

「え……？」

　ぽかん、とする二人。

　む。やはり少し唐突すぎたか。

「……いや、何言ってんだお前？」

「う、うん。どうしたのいきなり……？」

「いやすまない。ふと気になってな……キミ達に恋人はいなかったと記憶しているが、恋人が欲しいとは思わないのか、とな」

　そう言うと、なぜか目を泳がせる二人。

　しかし、若干様子が違う。

「そう、だな。俺は……」

「……まあ、うん。欲しくないことはない、よね」

　なぜか気まずそうな雅之。もじもじする聖也。

　む？　この反応の違いは……？

「……待て。雅之くん、もしやキミ……？」

「な、なんだよ？」

「え……」

　そこでようやく、聖也も気づいたらしい。

「え……え！？　ま、雅之！？　まさか……」

「あ、いや、その……」

　目を泳がせる雅之。それに絶望的な顔をする聖也。

　僕らが見つめる中、雅之はやがて諦めたように肩を落とし。

「……ああ、ちょっと前から、付き合ってる子がいる」

「……っ！？？」

「やはり、か」

　驚天動地、といった表情の聖也。

　しかし当然僕は狼狽えない。妻帯者の余裕である。

「ふむ、友人の恋人となれば、一度は紹介してもらいたいものだが」

「いやお前にだけは紹介しない。絶対に」

「……」

　心外である。

　そして聖也よ。先ほどから何を絶望的な顔をしている。

「ま、雅之が彼女持ち……じゃあ、僕だけ……」

「……ああ、なるほど」

　自分だけパートナーがいないことを嘆いていたのか。

　ふっと苦笑する。

　まったく、そんなこと気にすることもなかろうに。

「つか、こいつは別に彼女持ちじゃねーだろ」

「あ……だ、だよね！？」

　ぱっと明るい表情になる聖也。

　む？　何を言っているんだ？　いや、待て。

「ふむ、確かに彼女持ち、という表現は適切ではないな。僕は”妻帯者”だ」

「……」

「……」

　胸を張って言うと、なぜか黙りこくってしまう二人。

　はて。何か変なことを言っただろうか。

「……あー、うん……なんか、もういいや」

「……だな。聖也、お前はこいつみたいになるなよ」

「ならないよ！？」

　冗談でもやめて！　とばかりに、悲痛な声を上げる聖也。

　心外だ。むしろ万人が僕を目指すべきだろう。

「で、なんだよ。恋愛がどうしたって？」

「う、うん。そうだね。そっちに話を戻そう」

　ぶんぶん、と首を縦に振る聖也。

　ふむ、仕方あるまい。

　元々今日は、この相談のために彼らを呼んだわけだし。

「いや、この前妻がな。恋愛に興味がない、などと奇特なことを言っていたものでな」

「妻……ああ、姫上さん」

「……それで姫上さんってわかっちゃうのも、姫上さんが可哀想だよね」

「失敬な」

　何が可哀想なのか。むしろ最高の誉れだろうに。

「姫上さん、な。あの子も不思議だよな。アホほどモテるのに彼氏の一人も作らねえし」

「いや、それは僕が」

「確かに。この前も、高園先輩をばっさり振ったのには驚いたよね」

　……それは僕がいるからだ。とは、なぜか言わせてもらえない空気。

　だがまあいい。

　それより、彼らから見た姫上さつきとはどんな人間なのか。それが知りたい。

「……実際、恋愛に全く興味がない人間というのは、いるものなのか？」

　そう、そこが気になった。

　配偶者を求めるのは、動物であれば当然だ。

　本能に刻まれたプログラムのようなもの。

　それが機能しないとは、もはや生物として破綻しているのではなかろうか。

　……無論、僕がいる以上、彼女がそうだとは思っていないが。

「……まあ、いるところにはいるんじゃねえの」

　頭を掻きながら、雅之が言う。

「ただ姫上さんの場合、恋愛うんぬんっつーより、他人に興味がねえように見えるけどな」

「あ、それは僕も思う」

　雅之の言葉に、聖也が頷いた。

「クラスの女子とも、素で話してないよね。なんか一歩引いてるっていうか」

「壁があるわな。んで、男子に至っては近づいた瞬間ばっさりだ」

　ぴん、と手元のグラスを指で弾く雅之。

　そして頭の後ろで腕を組み、僕をじっと見てきた。

「……今更だが、あれは相当手強いぞ？　攻略難易度ナイトメアモード」

「……ないとめあもーど？」

「めっちゃ難しいってこと」

　聖也が補足してくれる。

　ふむ、変わった表現だ。ゲームの表現だろうか。ゲームはあまりやらないので、こういう言葉はよく分からない。

　雅之は、ソファにだるっともたれかかり。

「口説こうとして口説ける相手じゃねえ。と俺は思うんだが……ま、お前に言っても無駄か」

　苦笑される。すると聖也が、不思議そうな顔をする。

「……っていうかさ、蒼汰って、いつから姫上さんのこと好きだったの？」

「うん？」

「なんか出会った瞬間に運命を感じた、とか言ってたけど。その辺のこと聞いたことなかったなって」

　その言葉に、雅之も興味を惹かれたように身を乗り出してくる。

「ああ、確かに。せっかくだし、聞かせろよ」

「ふむ……」

　別に、特に面白みもない話だが。

　まあ、今日一日付き合ってもらったことだし。それぐらいは話してもいいか。

「そうだな……どこから話そうか」

　今となっては懐かしさすら感じる。僕と彼女の出会い。

　ゆっくりと、僕はそれを思い出した。

　――それは、高校入学日の朝。

　僕は鏡の前で、今日も美しい己を眺めた。

「ふふ……とうとう僕も高校生、か」

　新しい制服を纏いポーズを決める。

　そのあまりの神々しさに、我ながら眩暈を覚えてしまう。

「……お兄ちゃん、もうさっさと行ってよ。鬱陶しいから」

「まあ待て妹よ。もう少しで最も美しく見えるポーズが決まりそうなんだ」

「うざい。早く行け」

　蹴られる。最近、妹の僕に対する扱いが雑になってきた気がする。

　これが反抗期というやつか。

　昔はことあるごとに”将来はお兄ちゃんと結婚する”と……言っていたような、いないような。

　まあ彼女ももう少し大きくなれば、この完璧な兄の偉大さに気づくだろう。

「仕方ない……では、行ってくる」

「はいはい、行ってらっしゃい」

　雑に手を振る妹に背を向け、僕は家を出た。

「……ふむ、学校までは家から30分、といったところか」

　僕が通う九条院高校は、偏差値60オーバーの進学校だ。

　そこに僕は当然に、優雅に合格した。

　大した努力などは必要なかった。

　無論、受験一週間前に知恵熱で倒れるほど勉強した、などという事実は全くないのだ。

（やれやれ、見た目だけでなく頭も、とは。天は一体僕に何物与えれば気が済むのか）

　ふぁさっと髪を払う。

　通りすがりの女子生徒が見惚れて振り返るが、それも当然。

　なにしろこの僕は、女神も羨む美男子なのだから。

　しかし、それだけでは解決しない問題もある。

（……果たして僕と釣り合う女性が、この学園にいるかどうか）

　僕がこの学校で成し遂げるべきは、一つ。

　将来の伴侶。知的で清楚でエレガントな女性を見つけることだ。

　世間では若いうちは数をこなせ、という風潮があるが、とんでもない。

　たった一人の愛すべき女性を見定め、生涯を共にする。

　それこそが、貴族の在り方というものだろう。

　この学校を選んだのもそれが理由。

　偏差値が高ければ、いる人間の質も上がる。

　その分、僕の理想とする女性に出会える可能性も高いはずだ。

「……む、まずい。少し時間が押しているか」

　最寄り駅で時計を見て、若干焦る。

　入学式まで、あと10分もない。

　自宅の鏡に時間をとられすぎたか。反省しよう。

　そうして、僕がやや駆け足で学校に向かう途中――

「……ん？」

　学校近くの道端に、、小さな人だかりができているのを見かける。

　集まっているのは数人だが、誰もどこか気の毒そうな顔をしていた。

（なんだ……？）

　時間はないが、気になって少し覗いてみた。

　すると、そこには。

「……猫、か？」

　傷だらけで、今にも息絶えそうな猫の姿。

　車にでも跳ねられたのだろうか。足は曲がり、立つこともままならない様子だった。

　その姿に僕は、一瞬息を呑む。

　助けてあげたい。そんな気持ちが、全く湧かなかったと言えば嘘になる。

　だが……

（……可哀想だが、致し方ないな。感染症のリスクもあるし、うかつに手を出すわけにはいかない）

　時間が経てば、やがて保健所の人間がくることだろう。

　その頃には手遅れになっているかもしれないが、致し方ない。

　そう思い、罪悪感に駆られながらも、僕は学校に向かうことにした。

　……その時。

「お、おい君！？」

　不意に、集まっていた数人の一人が声を上げた。

　見ると、猫の傍に、一人の女子生徒がしゃがみこんでいる。

（……？）

　僕の方からは、彼女の後ろ姿しか見えない。　

　だが、その制服は。

（同じ学校……同級生、か？）

　思わず足を止めてしまう。

　そして、彼女が何をするのかと見ていると。

「な……っ！？」

　彼女はやがて、そっと猫に手を伸ばし。

　躊躇なく、その胸に抱きかかえた。

（バカな……っ！）

　思わず声を上げそうになる。

　何をしているんだ、と叫びたい。

　そんな血だらけの猫に直接触れるなど、どんなリスクがあるか分からないのに。

　そして、猫を抱えたその少女が振り返る。

　その瞬間。

「――っ」

　僕は、言葉にならない衝撃を受けた。

　長いまつ毛の美しい瞳。

　すっとした鼻筋、小さな唇。

　これまで見てきたどんな女性より、その少女は美しかった。

　そして彼女は、迷いなく学校とは逆方向に走っていった。

「……」

　僕はその背を、ただ呆然と見送った。

　入学式の始業時間は過ぎている。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　この時、僕の胸を占めていたのは、一つだけ。

（……見つけた）

　運命の女性に巡り合った、高揚感だけだった。

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【あとがき】

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