ソロキャンパージロー、今日もS級ダンジョンでのんびり配信。〜地上がパニックになってることを、彼だけが知らない〜

第24話 狼

「寒ぅ〜……」

　刺すような風が吹きつけてくる。

　雲行きも怪しい。

（日が暮れる前に、拠点を見つけないとな……）

　そんなふうに考えていた時だ。

　風に乗って、微かに子供の泣き声がする。

（……こんな山奥で？）

　有名な怪談を思い出して鳥肌が立った。

　聞かなかったことにしようか——

　一瞬そんな考えが浮かんだけれど、その声があまりに悲痛（ひつう）で、どうしても無視をすることができなかった。

　俺は声のする方へと向かう。

　草木を掻き分け、山の斜面を登った。

　その先で俺は、信じられないものを見る。

　六、七歳くらいの少女と——そして、一匹の狼。

　狼は地面に倒れ伏している。

　その銀色の毛並みは、赤黒く汚れていた。

　少女はそんな狼に取り縋（す）がって、泣き叫んでいた。

　疑問がいくつも浮かんだけれど、その全てを俺は棚上げにする。

　優先順位だ。

　まずは狼の容体を確かめなければならない。

　俺が近づくと、狼が俺の存在に気づいて、頭を少しだけ持ち上げた。

　でもそれだけだ。

　それ以上の動く体力は、もう残されていないみたいだった。

　少女も遅れて、こちらを振り返る。

　涙でぐしゃぐしゃになった顔。

　ずいぶんと薄汚れた身なりだった。

　髪も肌も汚れていて、元がなんだったかもわからないボロ布で身を包んでいる。

　でもパッと見た限り、彼女は怪我をしていない様子だ。

　やはり最優先は、狼で——

　そう判断して傷を見ようと、傍（かたわ）らにかがみ込んだ時だった。

「ガァアアアッ！」

「いっ」

　狼に伸ばした手に、少女が噛み付いてきた。

　ギリギリと、食いちぎらんばかりに歯が食い込んでくる。

　その様は獣そのもので——

　俺は少女と狼の関係性を察する。

　もう片方の手で、俺は彼女の頭を優しく撫でた。

「大丈夫、怖くない。怖くないよ。この狼は、君の家族なんだね。大丈夫だから」

　心の中にナウシカを召喚して、そう優しく語りかける。

　何度も繰り返していると、少女の噛む力がふっと緩んだ。

（ナウシカ先輩、マジパネェ……）

　噛まれた傷口を確認する。

　血がダクダクと流れていた。

　えぐれた肉の向こうに、白いものが見える。

（ワーオ、初めて自分の骨を見るぜ……）

　一旦見なかったことにして、無事な方の手で狼の傷を確認した。

　銃創（じゅうそう）だった。

　この辺りは禁猟区のはずだ。

　それ以前に狼は保護動物で——

（密猟か……）

　胸の内に苦いものが広がる。

　幸いなことに急所は外れ、弾も貫通しているようだ。

　でもとにかく出血がひどい。

（まずは血を止めないと……）

　俺はリュックから包帯を取り出した。

　この手のままだと満足に手当もできないから、水で軽く洗って、包帯をキツく巻いておく。

　試しにグーパーグーパーとすると——

「……っ」

　悶絶（もんぜつ）するほど痛かった。

　でも、命に関わるほどじゃない。

（後でちゃんと抗生物質を飲まないとな……）

　俺の様子に、少女がオロオロとしているのが、なんだか忍びない。

　アウターを脱いで、少女の肩にかけてやる。

　狼の傷も、まず水で洗った。

　狼は苦しそうに呻（うめ）いたけれど、必要な手順だ。

　少女にしたように、狼のことも優しく撫でて、なんとか落ち着かせる。

　傷口に清潔な布を当てて、包帯でキツく縛った。

　これで出血は抑えられるはずだ。

　俺は少女に話しかける。

　一応、現地の言葉を話してみたけれど、やっぱり通じないようだった。

「これ」

　俺は水筒のキャップを開けて、一口飲む。

　それから彼女の口元にも持っていった。

　少し抵抗されたけれど、彼女も水を口に含んだ。

　それから俺は水筒を彼女に渡して、狼を指差した。

「飲ませてあげて」

　ちゃんと意味が通じたようで、彼女は水筒を持って狼に駆け寄った。

　その口に、ちびちびと水を垂らす。

　その必死な横顔に、胸が締め付けられた。

　次は体温の維持だ。

　リュックをひっくり返して、着替えやタオルなど、保温に使えそうなものを片っ端から狼に被せていく。

　最後はリュックまで被せた。

　火を起こし、焼いた石を布で包んで狼のそばにおく。

　それから陣幕（じんまく）を張って、雨風が当たらないようにする。

　とっくに日は落ちて、雨も降り始めた。

　バタバタバタと、雨が陣幕を叩く音。

　干し肉をドロドロになるまで煮た、即席の流動食を狼に食べさせる。

　俺と少女も、保存食だけの食事を取った。

　俺にとっては味気ないけれど、少女にとっては初めて食べる人間の食事だったみたいで、最初はおっかなびっくり、でも一口食べてからはガツガツと口に運んでいた。

　あまりの食いっぷりのよさに、俺の分も半分あげる。

　狼にも食べさせようとするから、それはさすがに止めた。

　さすが狼の生命力だ。

　かなり持ち直したようで、目にも生気が戻っていた。

　少女はそんな狼に、メソメソと泣きながら縋（すが）り付いていた。

　俺は布の山をめくって、狼と寄り添って横になれるように、少女もその中に入れてあげる。

　その傍（かたわ）らに座って、俺は考えた。

（これからどうするべきなんだろう……）

　現地当局に連絡するべきなのはわかっている。

　狼の容体が一刻一秒を争うと判断して、後回しにしてしまったけれど、本来真っ先にしなければならないのはそれだ。

　俺の拙（つたな）い現地語じゃ、現状を伝えるだけでも相当な時間がかかる。

　それならまず、応急手当てだけでも……と考えたんだけど。

　今はもう落ち着いているのだ。

　なら今からでも連絡をするべきだ。

　まず妹に連絡して、大使館を通してという手もある。

　むしろそっちの方がスムーズかもしれない。

（でも……）

　俺が気がかりなのは、少女の存在だ。

　現地当局にこのことを伝えたら、当然少女は狼から引き離されてしまうだろう。

　狼の容体が悪いなら、そんなことも言っていられないけれど、すでに命の危機は脱しているのだ。

　なら俺が当局に連絡するのは、狼を救うためではなく、少女と狼を引き離す行為に他ならない。

　俺は布に包まれた少女と狼を見る。

　嬉しそうに戯（じゃ）れ合う姿を見ると、なかなか決心がつかなかった。

「……くしっ」

　くしゃみが出る。

「ああ、寒い……」

　アウターは少女に貸したままだ。

　俺は体育座りをするように、自分の足をギュッと抱き寄せた。

「あぅ」

　声に振り返ると、少女がこっちをじっと見つめていた。

　布の隙間から、すっと手を差し伸べてくる。

「いや、俺はいいよ」

　そう言ったけれど、彼女には言葉が通じない。

　その純真な瞳で見つめ続けられると、無視することもできなかった。

　俺も布の山の中にお邪魔する。

　少女を間に挟むようにして、俺たちは川の字になる。

（あぁ……）

　少女と狼の温もりを全身で感じながら、俺はしみじみと思った。

（くっせぇ……）