今宵は瞳をとじて Ⅳ

【新たな世界 3/3 ─新しい友達─】

　幹部の印をその身に刻み込み、しばらく経った頃、キャットは、ある女に出会う……

　いつも通りキャットは、幹部の仕事を、テキトーに、ちゃちゃっと片付けた。 そして“遊びに行こう”と、出口へと向かう。その途中……

「……？」

　キャットは、不審な動きをする女を発見した。

　その女を、眺めるキャット。

　その女は何やら必死そうに、床のあちこちを見渡している。 その表情は、物凄く必死そうだった……

「アンタ、何してるのよ？」

　キャットは、その女に問い掛けた。

　すると女は、真剣そうに床を眺めたまま、言った。

「ないの……ないのよ！ ……私の、“つけまつげ”が！」

　そして女は、バッと顔を上げる。

「…………」

　本人が言っている通り、片目だけ、つけまつげがない。 キャットは、表情を歪める……

「ヤダ～、気の毒ぅ……アンタ、片目だけ小さくなっちゃって～……ブサイクゥ……」

　キャットは哀れむように、その女を見る。

　そしてその女は、ハッとする。

「ヤダ～！ 誰かと思ったら、幹部のキャット様だわぁ～！ ツケマ片方なくした、私のコノ気持ち、分かってくれますぅ～？」

「分かるわよ～……今のアンタ、最高にブサイクだわ！ 見てられな～い……探すの、手伝ってあげちゃ～う！」

「キャ～？！ 幹部様が、こんなことを手伝ってくれるなんて～！ ……私、感動しちゃう～！」

　雰囲気といい、メイクといい、服装といい……この二人は、似ていた。

　二人で必死に、つけまつげを探す。

「アンタ、名前は？」

「私はフォレスト。下っ端で～す！」

「へー、アンタ私と、同じ匂いがするわ」

　そして二人でしばらく、つけまつげを捜索し……

「あった！」

　キャットが、発見した。

「キャー！ さすが幹部様だわ～！」

　フォレストは、嬉しそうに笑ってる。

　そんなフォレストを見て、キャットも嬉しくなった。

　フォレストは元通り、両目つけまつげになり、一段落。

　一段落したところで、キャットは再び、出掛ける為に、出口へと向かう。

「じゃあ、またね、フォレスト」

　だがそう言うと、フォレストは言った……

「キャット様に出逢えて、なんだか私、嬉しかったわ。けどもしかしたら、もう、会えないかもしれない―─……」

　そう言って、フォレストは少し寂しそうに、微笑んでいたのだ。

　──そして、フォレストと会った日から、一週間程が経った頃……

「組織のメンバーの何人かが、逃げたらしいぞ」

　ウルフとアクアが、そんな話をしていた。

「俺も今朝、その話しを聞いた。たしか逃げたのは……――」

　アクアは、その何人かの名前を上げていく。

　キャットは別に、興味もなさそうに、外を眺めていた。だが……──

「それと、“フォレスト”」

　アクアが言った名前の中には、“フォレスト”の名前もあった。

　キャットはようやく興味を持ったのか、話しを聞き始めた。

「まぁ、逃げた奴らは、すぐに捕まったそうですね」

「捕まって、どうなったの？」

　するとウルフが、窓の外を眺めながら、言った。

「リュウが……─―始末したさ」

　そのウルフの表情は、ほんのりと、寂しそうだった。

「……──」

　キャットは黙って、“始末”、その言葉の意味を、考えていた。

　そして、ほんのりと寂しげだったウルフの表情が、不機嫌なものへと変わった。

「リュウも、終わりだな。父上と同じだ……」

　そしてキャットは無表情のまま、その部屋を出た。

「……あの子、どうなっちゃったのかな？ ……」

　あの子とは、フォレストのことだった。

　ほんのりと、そんな疑問を抱いていた。

　そしてその日、この場所は、その話しで持ちきりになるのだった。

　あるメイドたちの会話が、聞こえてくる……

―「なんて、恐ろしいことでしょう……リュウ様は、冷酷な方になられた……」

―「昔は、お優しい方でしたのに……」

―「時の流れとは、残酷なものです……ここまで人を、変えてしまうなんて……」

　そんな会話を聞きながら、キャットはその前を通過した。 リュウがした“始末”の意味が、どんなものなのか、嫌でも分かってくる。

「フォレストとは、気が合いそうだったのにな……」

　ほんのりと悲しみを感じながら、キャットの１日が、今日も始まった。

　だがその日、キャットに新しい友達が出来ることになる。

　あるメイドが、キャットに相談を持ち掛けたのが、きっかけだった。

　そのメイドとは、リュウの婚約者の専属メイドだった。

「日に日に、あのお方は、人形のようになられる……あのお方にとってこの組織は、苦痛でしかないのです。 ウルフ様の婚約者だったキャット様になら、あのお方は、心を開くかもしれない……」

　メイドは悲しそうに、キャットにそう言ったのだった。

「……分かったわよ。その子に、話しでもかけておくから……」

　キャットはリュウの婚約者に、会ったことがなかった。何でもその婚約者は、必要以上に、部屋から出たがらないんだとか……。 だから、会ったことがなかったのだ。

　その日キャットはドキドキとしながら、リュウの婚約者の元を訪れる……

　部屋をノックすると、少しして、部屋の扉が開いた。

「…………」

　“あれだけ恐れられる、リュウの婚約者だなんて……どんな女だろう”、とか、思っていたのだが、そこに立っているのは、小柄な、可愛らしい顔をした女。 だがその女は表情に乏しく、元気がないように見える。

　自分とは、真反対の雰囲気だ。

　──これが、キャットとドールの出会いだった。

　そして次第に、ドールはキャットには心を開くようになる。

　キャットは何かと、引きこもりがちなドールを部屋から連れ出した。

　その甲斐もあり、ドールはウルフやアクアとも、少しずつ、仲良くなっていった。 だが相変わらずドールは、リュウのことは、いつまで経っても、受け入れようとしないのだった……

　ドールとキャットの出会いは、どちらからしても、プラスなことだった。

＊＊＊＊

　ある日のこと、ウルフはいつも通り、家を抜け出す。 向かった先は、ブラック オーシャンの溜まり場だった。

　ウルフは組織から抜け出している時は、本当の自分へと戻る。 ブラック オーシャンの、“栗原 聡”に戻る。

　溜まり場につくと、栗原は、ある人物を捜し始めた。

「おっ！ こんな所にいたか、聖」

　栗原が捜していたのは、聖だ。そして聖と一緒に、高野もいた。

「総長！ 何か用スか？ ……――あっ！ やっぱやめた。総長！ ちょうどいいタイミングに来ましたね！ 実は……――」

「！？ 用があって来たの俺なのに、お前、先に話しちまうのかよ！？」

　総長の用を差し置いて、聖は勝手に、話し始めた。

「実は総長に、見てもらいたいモノが！」

「なんだ？」

　すると聖は、いきなり遠くへと、走って行った……──

「お～い。聖ぃ～……」

　そして走って行ったと思ったら、聖は再び、振り返った。

　意味が分からないまま、栗原は聖を眺める。

　すると、いきなり……

「お！ ……」

　聖が走り出した。そして……──

「！！」

　聖が、蹴る相手はいないが、跳び蹴りをした。

　そして聖は、綺麗に着地。 自信ありげに、聖が振り返る。

「どうスか！ 総長！」

　栗原は、驚いた表情を作っていた。唖然としたまま、栗原が言う……

「その跳び蹴り、黄色い鳥だ……！」

高「は？ 黄色い鳥？ ヒヨコですか？」

「言い方を間違えた……。 黄の鳳凰って言いたかった」

　聖は満足げに笑う。

「分かりますか？！ そうなんスよ！ コレ、黄の鳳凰なんです！」

　だが、疑問が浮かぶ……

「けどよ？ なぜ聖が、丸島の飛び蹴りを……」

「〝芸はッ！！ 盗みました！！〞」

　正直すぎる聖に、つい、ガクッとなる栗原。

　そして更に聖は、無理なことを言ってくる……

「総長！ 俺と丸島の飛び蹴り、どっちか凄いか！ その身に食らってみて下さいよ！！」

「ヤッヤダ!! 決まってんだろう?!!」

「総長～！ 頼みますよぉ～！ 丸島の飛び蹴りを食らったことのある、一番身近な人、総長なんですよぉ～！！」

「絶対ヤダ！！ 丸島に食らわして、評価してもらえ！！」

　すると……

「そうか！！ その手があった？！ よし！ 丸島の所へ行くぞ！！」

「？！」

　本気で、行く気の聖……

「聖？！ ダメだッ冗談だ！！ お願いだから！ そんなことはするなッ……！！」

　栗原は必死に、走り出そうとした聖を止めたのだった。

　そんな部下を目の前に、栗原は疲れきったかのように、ため息をついた。

「で？ ……なんの用ですか？」

　飛び蹴りを食らわすことを断念した聖が、栗原に問い掛けた。 そう元々、用があって来たのは栗原の方なのだから。

　栗原は気を取り直して、話し出す。

「お前に、重要な話しがある。 ついて来い。高野も一緒で構わない」

「？」

　意味が分からないまま、聖と高野は、栗原の後をついて行った。 そして、ある部屋に連れてこられた。

　その部屋には既に、雪哉、陽介、純、師走、月、狩内の六人もいた。 そこに、聖と高野も加わり、八人。 更に栗原も含めて、ここにいるのは、九人だ。

　栗原は、話し始める。

「お前らに、大切な話だ。 ４チームの頂点争いに勝ってから、オーシャンの規模は、確実に大きくなった。 頂点になったことで、次々と小さな他チームが、オーシャンに加わってきたからな。 ──それでだ、聖、雪哉、陽介、純、お前らには、統括を手伝ってもらいたい」

　全員、真剣に栗原の話を聞く……──

「つまりお前らには、リーダーになってもらいたい。 東のリーダーに、聖。 西のリーダーに、雪哉。 南のリーダーに、陽介。 北のリーダーに、純。 ──お前らにはそれぞれ、チームをまとめてほしい。 俺は中央を見る。そしてお前らも束ねる」

　すると、高野、師走、月、狩内が問う。

「俺らは？」

「お前ら四人は、聖、雪哉、陽介、純を、それぞれサポートしてやれ」

　その言葉に、納得したように高野たちは頷いた。

　──こうしてブラック オーシャンに、総長を中心とした、４人のリーダーが誕生したのだった。

　ブラック オーシャン・四天王制の始まりだ。

　だがこのブラック オーシャンの４トップが、他チームにまで浸透するのは、まだ、先のこと……──

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