今宵は瞳をとじて Ⅲ【読み合い対象外】

Episode 8 【コスモス】

【コスモス】

　これは瑠璃がレッド エンジェルとの接触をはかった日と同じ日の事。絵梨の話だ。

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━━━━【〝ERI（エリ）〟Point of vi（視点）ew 】━━━━

　──季節は秋。もう新学期が始まった。

　お姉ちゃんの家から学校へ通う事には、まだ慣れていない。早起きにも慣れていない。

　学校は別に好きじゃない。嫌いでもない。退屈な時間が流れるだけ。

　学業に打ち込めない。私には、学生の義務を果たしている余裕など、ないから。他の不安が頭の大半を占めている。つまり、勉強なんて頭に入らない。

　憂鬱と不安を感じながら、今日も学校にいる。

　人間関係に深入りなどはしない。それが一番、楽なの。──そう、学校で、必要以上に人と関わったりはしない。

　──白清東（ハクセイヒガシ）高校。略して白東（ハクトウ）。私の通う私立高校の名前。

　どうでもいい時間を、今日も、自分の中だけで適当に過ごした。

　午後の六時限目、終わりのチャイムはそろそろ鳴る筈。この退屈な時間もそろそろ終わる。

　少しすると、チャイムが鳴り響いた。

　私は、一気に教科書を閉じた。

　──ガラガラ……!

　その時、いきなり教室の扉が開いた。

　私を含め、クラスメイト全員の視線が開いた扉に集まった。

　開いた扉の方を見てから、私は自分の机に突っ伏して、寝ているふりをする。

「絵梨ちゃん！ 遊びに来たよ！」

　聞き覚えのある声……いないふり。寝ているふり。

　教室がざわざわと騒がしくなる。

　少しだけ顔を上げて、教師を見てみた。驚き顔で止まっている。追い返してよ……

「絵梨ちゃん？ 寝てる？」

「…………―――」

　“寝たふり”。……というか、私の机の前から声がした。顔隠してるのに、どこにいるのかがバレたらしい。

　すぐにバレた原因は分かっている。この長いブロンドの髪だ……

　──ｻﾗ……

　髪、触られたっ？！ ……

「触んないで！ ……」

　とっさに顔を上げた。

「あれ？ 起きてたの？」

「「…………」」

　顔を上げたら、やはり、正面に知り合いがいる……

　この男は、他校の不良少年、５分の１。赤のような、茶のような髪色をしている、光。

　その髪色は、嫌いじゃない。むしろ好き……

　というか、……私の前の席の人（男）の椅子を、奪って座っている。……内気な前の席の男子が困っている。（名前は忘れた）

「絵梨ちゃん、今度あそぼって言っただろ？ 迎えに来た」

「…………？！ …………」

「用事あったりするの？」

「………………まっまだ、ガッコ終わってないし！ ……その前に光は？？ 学校は？」

「絵梨ちゃんに会いに行くから、午前だけで切り上げて来たんだよ」

「………………」

　ニコニコとそう話す光。学校を抜け出したわけね？ ヤンキーだ。

　普通に言うから、普通に愛想いい笑顔だから、さらっと聞き流してしまいそうになるが……勝手に午前だけで切り上げてくるとは……〝ヤンキーだ〞。

　クラスメイトが、ざわざわと騒がしい。それに少しだけ、耳をすましてみる……

―「あの制服……黒須（クロス）学院だ……」

―「えー怖～い……黒須も落ち着いてきたって言ってたけど、やっぱりヤンキー校だよね……」

　光たちの学校の名前。黒須学院。私立。

　ここら辺では一番のヤンキー校と言われている。

　光たちの学校は、つまり、雪哉たちが通っていた学校。やはり、雪哉たちがいた時代が、黒須学院の歴史の中で、一番大荒れの時期だったらしい。

　ブラック オーシャンの四天王が、同じ学校だったなんて……治安が悪かったというのにも、納得出来る。

「ね？ 行こう？」

「学校終わってないし……」

「六時限目まで終わったじゃん？ もう終わったも同然だよ」

「ダメでしょ？！」

「絵梨ちゃんはお利口だね」

　にっこりと笑っている光……

「とにかく！ せめて廊下にいて！」

　光の背中を押しながら、教室の外へと押し出す……

「じゃあ、廊下で待ってるから」

「…………うん」

「「…………」」

　返事しただけなのに、光は私を見て、驚いた表情を作っていた。

「“廊下で待ってて”って事は、待ってれば来てくれるの？」

「……え？ ……うん」

　連れて行く気満々だったくせに、本当は、自信がなかったのか、光は驚いているみたい……

「良かった……誘拐するくらい強引じゃないと、絵梨ちゃんは来てくれないかと思ってた」

「誘拐？！」

　真面目な顔で、“誘拐”とか言われた……

　──とりあえず、光を廊下へと追い出した。自分の席へ向かおうと、クラスの方を向く……

　クラス中の視線が、私に向いている……見たくなる気持ちも分かるけど、うっとうしい。

「ねぇねぇ、さっきの人、柴山さんの彼氏？」

「違いますけど……」

　普段話もしないクラスメイトが、ニヤニヤとしながら好奇心で聞いてくる。

「柴山って黒須学院に友達いるんだな！ やっぱり柴山ってヤンキーなの？ 金髪だし！」

「うるさい」

　お調子者の男子が、楽しそうに話しかけてくる。目障り。

「青春って良いわねぇー？ なんだかワクワクしちゃって、注意し忘れちゃったわ」

「…………」

　呑気な女教師……注意して下さいよ。

　ドイツもコイツも、面倒な連中。

　光の奴、とんでもない登場の仕方をしてくれたものだ……

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　学校が終わって光の元へ行くと、光はまた驚いた表情をした。

「本当に来てくれた……」

「疑ってたの？」

「そういう訳じゃないよ。ごめんね……」

　思わぬ展開で、光と放課後デートをする事になってしまった……

　断れば良かったかも……とか思ったりもするけど、断らなかったのは、どうしてだろう？ ……もしかしたら、自分が前向きになろうと思っているから？ でも、なんだか少し、胸がチクチクする……前向きになるために、光を使ってる……これは、光への罪悪感？ それとも、雪哉を思う自分を、自分が裏切っている……そんな罪悪感？ 変なモヤモヤがある……

「絵梨ちゃん、乗って？」

「ん？ ……」

　これが、高校生の青春デート？ チャリンコだ。

　クラスメイトは光の事を『ヤンキー』とか言っていたけど、それほどでもない。〝チャリンコ〞だし。無免許でバイクを乗り回したりは、しないらしい。

　──なんだか新鮮。雪哉といた頃、バイクの後ろに乗せてもらったりはしたけど……チャリンコとか、新鮮だ。

　雪哉にもチャリンコの時代があったのかな？ ……とか思うと、なんだか面白すぎる。 けど雪哉は高校の頃はすでに、バイクを乗り回してただろうな……

　光に促されるまま、チャリンコの後ろに座ってみた。

「絵梨ちゃん落ちるよ？ 俺の腹に腕回して？」

「え？ ……」

　“落ちないように、腕を回す”……当たり前だ。けど男嫌いな私には、なんだか難しい。

「「…………」」

　変な間を作ってしまった。私って失礼だ。そう感じて、ｿﾛｿﾛと光のお腹に腕を回した。

「じゃあ、行くか。怖かったら言ってね？」

「うん」

　自転車の後ろに乗るの、初めてだった。

　変な感覚。……けど、悪くない。

　慣れてくると、心地好かった。

　穏やかに移り変わる、秋の風景……

　柔らかく通り抜ける、風……

　自分が自転車をこいでいる時は、風景なんて、そうは見れない。今は、鮮明に景色が見えてくる。

　景色を見て、あらためて気がつく。“秋”なんだ、って……──いつの間にか、秋になっていたよ。

　不安が渦巻いて、悲しみや寂しさに支配されて、必死に生きて、……思えば、まだ秋の風景を、しっかりと見ていなかった気がした。

　季節の移り変わりを、身体で感じ取る事を、忘れていた。

　肩が、少しだけ軽くなった気がする……──

　スッと、瞳をとじてみた……──

　こうすると、見えない何かを、感じ取ることが出来る。

　瞳をひらく……

　風になびく、私の金色の髪……

　見えるのは背中──

　風を受ける、アナタの、赤い髪……

　私はそっと、その背中に、頬を寄せた。

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　自転車が止まった。

　目の前に広がるのは、一面の、コスモス畑。

「きれい……」

　自然と笑顔が溢れた。

　私の反応を見て、光も嬉しそうに笑った。

「絵梨ちゃんに見せたかったんだ」

「ありがとう」

　きっと今、私は満面の笑み……

「俺、絵梨ちゃんの笑顔好き」

「…………」

　いきなりそんなこと言うから、なんだか止まってしまった。

「絵梨ちゃん、止まらなくてもよくない？」

「……止まる」

「絵梨ちゃんらしいね」

　二人でコスモス畑の中を歩きながら、いろいろな話をした。

「絵梨ちゃんには、淡いピンクのコスモスが似合う」

「ホント？」

「うん。嘘言わないよ」

「なら信じる」

　コスモスの写真を撮りたかった。どれを撮るか迷ったけど、光が言った、淡いピンクのコスモスの写真を撮った。

　一面のコスモス……──

　宇宙のことを、“コスモス”とも言うらしい。

　まるで、宇宙の星がそのまま地面に落ちたみたい。

　コスモス畑。……広がる宇宙……──壮大なイメージが浮かぶ。

　壮大なイメージが、私の心を、少しだけ軽くする……──

　──この気持ちをくれたのは、確かに光だった。

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　──それからその後二人で、ファミレスに行った。

　光は私が思っていたより、ずっと良い奴だった。隼人と一緒にファミレスに行った時も、それは感じたけど。

　光や隼人たちと関わるようになって、自分の男嫌いが、マシになった気がする。

　今日は金曜日だった。明日は学校が休み。だから、私たちはファミレスでゆっくりと過ごした。

　このファミレスは、24時間営業している。

　お互いの学校での事とか、そんな話で盛り上がった。

　そして、ダラダラと過ごした結果、二人ともファミレスで眠り始めた……迷惑な客だと思う。……

「あっ……！ ……寝てた……」

　起きたのは、23時過ぎ。

「俺も寝てた……」

「寝癖ついてるよ」

「絵梨ちゃんもついてる」

「……えっ?! ……」

　私たちは、ようやく帰宅する事にした。

　帰りは当然、光が送ってくれた。

　深夜に自転車の二人乗りは危ない気がしたから、自転車を押しながら歩いて帰宅する。

　ようやく私の家が見えてきた。時刻は深夜0時過ぎ。

「絵梨ちゃん、遅くなっちゃってごめんね」

「ううん。大丈夫だよ。……ありがと……」

「良かった……」

　顔を見合わせて、お互い微笑んだ。

　今日は、久しぶりに楽しかった。

　──家のすぐ近く。私は、足を止めた。私の家の前で、タバコの煙が上がっている。

　タバコを吸っている人物が、私の存在に気がつく。するとその人はタバコの火を、靴で踏みつけて消した。

　……雪哉……―――

　そこにいたのは、正真正銘、雪哉だった。

　どうして、私の家の前に雪哉がいるの？ 私に用？ 私のこと、待ってたの？

　変に緊張して、心臓が可笑しい……

　雪哉を見たまま、私は止まっていた。

　雪哉も冷静な表情のまま、私を見ていた……

　光も驚いたみたい。止まってる。

　“雪哉は光の憧れ”って、隼人が言っていた。けど光は、緊迫した表情をしていた。雪哉と会えて、嬉しくないのかな？

　雪哉は私に何かの用があるのかもしれないけど、雪哉が最初に声をかけたのは、私じゃなくて、光だった。

「光……久しぶりだな。思ってもない光景だ。お前ら二人、仲いいの？ それとも……――――」

「……絵梨ちゃんは、友達です。……すみませんでした」

　光がどうして謝っているのか、分からなかった。

「なに謝ってるんだ？」

「え？ ……本当は、付き合ってるのかなって……」

「誰の話だ？」

「雪哉さんと、絵梨ちゃん……」

　また、雪哉と私の視線が交わった。

　答えは分かっているのに、どうしてほんの少しだけ、私は期待するのだろう？

「付き合ってねぇよ」

　当たり前の答え。……──なのに、落ち込む。

　“俺の女”って言って、強引に奪って欲しかったの……

「本当に付き合ってないんですか？ ……」

　雪哉は光を見て、頷いた。

「……変なこと聞いて、すみませんでした」

「謝りすぎだ。久しぶりに会ったんだから、そんな顔するな」

　雪哉がそう言うと、光は少し安心したみたい。

　“ホントは付き合ってる”って思ったから、光はあんなに引きつった顔をしていたんだ。

「なら良かったです。……──そう言えば、……レッド エンジェルとの噂は聞いています。俺も隼人も亮も、岬も千晴も……みんな雪哉さんたちのこと、心配しているんです……大丈夫なんですよね？」

「お前らにまで心配されるとはな。俺ら四人は、そんなに腑抜けて見えるか？」

　雪哉は、余裕の表情をした。その表情が真実なのかは、分からないけど……なんだか説得力があるのは、確かだ。

「そんなっ腑抜けてなんてないですよ！ 当たり前じゃないですか！」

「なら心配するな」

「……はい」

「久しぶりに会えて良かったと思ってる。ありがとな、光──」

　光はようやく、嬉しそうに笑った。光も、雪哉のことが大好きなんだ。

「久しぶりに雪哉さんに会えて、すっげぇ嬉しいです。……──雪哉さん、絵梨ちゃんに用ですよね？ 俺はもう、帰りますんで……」

　気をきかせてか、光は一足先に帰って行った。

　──光が帰り、私と雪哉、二人になっちゃった……。私に何の用だろう？ ……

「……光と仲いいんだな」

「……ちょっとした知り合い」

「ちょっとした知り合いと、こんなに遅くまで一緒にいたのか？」

「……悪い？」

「……悪くねぇーけど……ホントに、ちょっとした知り合いってだけなのか？」

「そうよ。どうしてそんなこと聞くの？」

「別に……」

「…………」

「別に。……──光、いい奴だろ？」

「……そうだね」

「光は優しいし……お前と歳も近いしな？ 悪くないんじゃねーの？ ……」

「え？ ……」

「だから……光とお似合いだって言ってんだよ」

「……そう、思ってればいいよ。……雪哉こそ、お似合いだね」

「は？」

「綺麗な彼女さんがいるじゃない？ お似合いだよ……」

「違げぇよ……」

「何が違うの？ “彼女”ではないって話？ 一番のお気に入りってところ？」

「違う……」

　──……だから、何が“違う”のか？ ──

　この人はいつだって、何も教えてくれない。

「何が違うのか、分からない」

　──やっぱり、ムカつく奴……

「違うとしか言いようがない」

「言えばいいじゃん」

「お前には、絶対教えねぇよ……」

「…………」

「お前だけには、死んでも言わねぇ……」

「…………」

　──どうしてそんな、意地悪を言うの。

　この人は私との、心の触れ合いを拒む。

　それでも側にいたのは、無言で意思の疎通を感じていたから。

「…………絵梨？ ……」

「…………」

「………おい？ ……」

「…………」

　気が付いた時、私はうつ向いて、ただ泣いていた。

　頭の中が真っ白になってる……けど、自分の嗚咽が止まらない。体が心が、勝手に泣いている。

「なぁ、絵梨…………」

　何も答えられずに、泣く……

　泣いてなかったとしても、答える事などないけれど……

「絵梨……しっかりしろよ……――――」

　雪哉が今、どんな顔してるのかも、知らない。ただ、雪哉の声は焦ってる……──

「絵梨……絵梨？ ……――」

　雪哉が私の名前を、何度も呼んでる……

「しっかりしろよ……! ……」

　雪哉が私の両肩を掴んだ。

　私はようやく、顔を上げる。

　雪哉は困ったように、辛そうな……よく分からない表情をしている。けれど、なんだか雪哉も必死そうに見えた……

「絵梨……どうしてそんなに泣くんだよ……」

「……かな……しぃから……だってﾕｷが……――」

　泣いていて、上手く話せない……

　悲しいんだよ……悲しかったんだよ。

　雪哉が何も言ってくれないのが嫌なんだよ。

　雪哉に彼女がいるのが嫌なんだよ。

　側に居てくれないから嫌なんだよ……

　──ねぇ……抱きしめて……――――

「絵梨……どうしてだよ……？ また『大嫌い』って言って、突き飛ばせばいいじゃねぇーかよ……どうしてそんなに泣くんだよ……」

「違うッ……! 嘘だもん……大好きなのっ……」

　もう何がなんだか分からなくて、泣きながら、雪哉にすがった。

「やだよ……もう一人にしないで ! ……側にいてよ……抱きしめて……“愛してる”って言ってよ……」

「絵梨……――」

「愛してるって……――“愛してた”って言って……」

「“愛してた”……」

　『愛してた』って言った。 言ってくれた。言わせた……嘘かもしれないけれど……──その言葉は、私を救う言葉。

　“愛されていた”・“愛しあっていた”……──そう、言い聞かせるの。

　“この人と過ごした日々は、嘘なんかじゃなかったんだよ”って、自分に言い聞かせるの。

　思い出に変える……第一歩。

　“愛されていた”から、自分の過去を悔やまなくていい……──

　“愛されていた”から、“一緒に過ごした日々は、何だったんだろう？ ”って、苦しまないでいい……

　“愛されていた”から、“あの頃は楽しかった”……──って、思い出に変えられる……

　私と過ごした日々は嘘だったんだ……どうでも良かったんだ……そう思っていた。あの時間は一体、なんだったのだろう？ ……そう思っていた。全て嘘だったのなら、あの時間の私は、死んでいたも同然……──そう思っていた。──けれど貴方が、愛してくれていたなら……私の生きた過去の時間は、嘘なんかじゃない……──

　─―グスン……グスン……

　嗚咽がまだ止まらない。

「……ぅう……」

「ごめん、絵梨……――」

「…………」

「……落ち着いたか？ ……」

「……――――ごめんね……ユキヤ……」

「……謝られる覚えはない……」

「……いっぱい……困らせた……」

「困ってねぇよ……」

「……──そう言えば、私に用があるんじゃないの？ ……」

「…………言える空気じゃなくなった。また、出直す……」

「………言ってよ」

「今日は言えない。……今日はもう、俺が限界……」

「なにそれ？ ……」

「これ言ったらお前、また泣くかもしれないから……」

「え？」

「……また目の前で泣かれたら、限界だから……」

「……また会いに来られたりしたら、私が限界なの……お願いだから……言って……」

「「…………」」

「なら……言う」

「…………」

　そう言うと雪哉は、私を家の玄関の扉の前に立たせた。

「家の鍵、開けろ……」

　意図はよく分からないけど、私は言われた通り、家の鍵を開ける。

　雪哉は鍵のあいた扉を開いて、私に家の中を見る方向に向かせた。

「そのまま、家の中見てろ……」

「………うん」

　──私がまた、泣くかもしれない話……一体、どんな話なのだろう？ ……

「よく聞けよ？ ──絵梨の姉貴、しばらく、帰って来ねぇから……──」

　私は家の中を見つめたまま、固まった……──

　この現状で、お姉ちゃんが帰ってこない理由と言えば……──おそらく、レッド エンジェル絡み……

「じゃあ、またな……――」

　そう言って雪哉は、私の背中をそっと家の中へと押した……──

　雪哉の足音が、私から遠ざかって行く……──

　また頭の中が真っ白になった。呆然としたまま、とりあえず、家の中へ……──お姉ちゃんは、いない。

　帰って来ないって、なに？ ……どうして帰って来ないの？ ……その理由を、雪哉は知っているの？ ……私、どうすればいいの？ ……

　テーブルの上には、通帳とカードが置いてあった。その隣に、裏向きになった紙が一枚……──

　私はすぐに、その紙を手に持った。お姉ちゃんからの、置き手紙だと、そう思ったから。

「…………」

　けれどそれは、置き手紙なんかではなかった……

　紙に書いてあったのは、四桁の数字。これはおそらく、この通帳、お姉ちゃんの通帳の、暗証番号……

　持っていた紙を、スッと落とした……──

　私は座り込む……──

　この通帳は、〝お姉ちゃんが帰って来ない事〟、それを証明している。学生の私に、収入はない。 だからお姉ちゃんは、通帳と、暗証番号のメモを残した……だってお姉ちゃんは、帰って来ないから……──

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　絵梨と別れ翻（ひるがえ）した雪哉は、アパートの外階段付近へと差し掛かる。するとそこに……──

「あ！ ……マズイ……。見つかっちまった」

「『見つかっちまった』じゃねーよ！ ……聖！ お前いつからいた？！」

「内緒。……それにしても雪哉、泣かせすぎだろ？」

「聖に言われたくねぇーよ！ ……つまり、その頃からいた訳か？」

「悪かった……」

　──そう、アパートの外階段の影の辺りに、なぜか聖がおり、バッタリと出くわしたのだ。

　さておきとりあえず、雪哉と聖は二人で帰る事になる。

「聖は何しに来たんだ？」

「あ？ 雪哉遅ぇから……そこら辺で、リンチにされてんじゃねぇーかなぁ……って、思った」

「軽く言うな……」

「軽くねぇ！ 多分……」

「多分とか言うな……」

「つまり……雪哉がやられてたら、俺がそいつらブッ潰さねぇーといけねぇし……雪哉がブッ倒れてたら、俺が助けねぇといけねぇし……」

「……サンキュ……」

「……──本気で頼れる存在なんて、“今は”結局、俺らお互い四人だけだろ……」

「確かにな……」

「……なぁ雪哉、絵梨のこと、どうするつもりだ？」

「早めに……すぐにでも、絵梨を守る奴を雇う……」

「そのつもりがあるなら安心した。絵梨が狙われる可能性だってあるからな……」

「分かってる……」

　聖は頷きながら話していたが、そこで何か、ハッとしたようだった。

「あれ？ そう言えば……雪哉は今日、レッド エンジェルのキャットに会いに行ったんじゃなかったのか？ ……──どうして絵梨といたんだ？」

「会ってた。ネコが寝たのを見計らったんだ。多忙でよ、深夜に絵梨に会いに行った……」

「忙しい奴……」

　──雪哉と聖はそんな会話をしながら、二人で帰って行った。

　──結局この二人、喧嘩をしても何をしても、切っても切れない縁なのだろう……──

　──道に咲いたコスモスの花が、夜風に揺れていた……──

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