破光の魔王 ～追放された光はやがて魔界の王になる～

第6話 熾天の勇者

◇

ルクスとスレアラインが魔界の中心で絆を深めていたその頃、魔界を取り囲む六大王国は大きな異変への対応を迫られていた。

魔界領域と各国の領土の境目付近で、突発的に大量の魔物――危険度が高い――が出現し始めたのだ。各国……ひいては魔界近郊の都市の人々を大いに震えあがらせた。

王国騎士団や都市の冒険者が前線に出向いても、圧倒的に人手が足りない状況……猫の手も借りたいとはこのことである。

「くそ、ルクスがいれば……！」

そして、ルクスがかつて所属していたジューダス率いるA級冒険者パーティも、その異変の余波に苦しんでいた。

「ジューダス！　あなたが追い出そうって言い始めたんじゃない！」

「そうだそうだ！」

「うるさいぞモルガ！　君だって賛成していただろう！」

「そうだそうだ！」

「「黙れブロータスッ！」」

A級冒険者――曲がりなりにも人間の上澄みである彼らの力をもってしても、数十にも及ぶドラゴンを相手に立ち回るのは困難を極める。

そんなジューダスたちを見ていた他の冒険者が口々に声を上げ始めた。

〈おい！　ルクス＝フェルデスはどうした！？〉

〈あいつがいればなんとかなるんじゃねーのか！〉

〈他を守ってんのか！？〉

さすがにA級冒険者パーティーの一員ともなると、その力が多少なりとも知れ渡る。ルクスの【破光】の噂も当然あった。

「ルクスは逃げた！　もういない！」

ジューダスは適当なことを言って、言い逃れをする。

しかし、その言葉を信じない者がいた。

「あのルクス＝フェルデスが逃げた……？」

彼……あるいは彼女は、顔を覆ったマスク越しに呟くと、混沌を極める竜の大群に向かって駆け出す。

大地を蹴って天高く飛び上がると、その姿を見た多くの戦士たちが口々に叫んだ。

〈勇者だ！　勇者アシェルだ！〉

勇者……それはA級を超えた冒険者に与えられる称号。そして今この場に飛び出してきた勇者アシェルは、炎と共に天から舞い降りる姿から【熾天（してん）】と呼ばれていた。

ドラゴンの多くはそもそも火に強く、魔法耐性も他の魔物の比ではない。だが、アシェルの火はそれを凌駕する。

強靭な鱗の鎧を貪るように、紅蓮の炎が竜の群れにまとわりついた。

グオオオォォォッ！！！

燃え盛る炎、痛みに咆哮する竜の群れを前に、腰を抜かすジューダスたち。

「た、助かった……」

そんな彼らに、勇者アシェルは燃えるような瞳を向ける。

「君たちは、ルクス＝フェルデスのパーティの一員だったね。彼は本当はどこに行ったんだい」

「勇者アシェル！？」

「すまない、急いでいるんだ」

「あいつは……逃げたんだよ」

「……どこに逃げたんだい」

「さあ、元々独りで生きてきた奴だったからな」

「君たちには何も見えていないようだ」

首をかしげるジューダス一行を置いて勇者が去ろうとすると、モルガが呼び止める。

「ねえアシェル！　あなたまだ単独（ソロ）でやってるんでしょ？　だったら私たちと組まない？」

モルガは艶っぽい声でアシェルを誘うが、アシェルは振り返らなかった。

「彼のいないパーティに、興味はない」

◇

魔界の中心のぼろ小屋でくしゃみをする男と、それを切り株のテーブルの上で受け止める出来損ないの蛇めいたスライムがいた。

「ぶえっくしッ！」

「やめてよ、アタシの身体にあんたの唾が混ざったらどうすんの」

「風邪でも引いたか……？」

「無視すんじゃないわよ」

「別に寒くはないしな」

「えいッ！　えいッ！」

「ちょおまっ！　頭突きすんな！　汚いだろ！」

「あんたの唾よ。味わいなさい」

「な、おいやめろ！」

なんだろうな……自称『世界で一番強い女になる』スライムとの共同生活にも慣れてしまった。

適当に獣を狩って、適当に飯を喰って、スレアと喧嘩をする。そんな日々を楽しんでいる自分がいるのが不思議だった。

「ねえねえ」

「なんだよ」

「あんたってさ、何かしたいことないの？」

「ないな。強いて言えば、ゆっくり静かに暮らすことかな」

「あんた、変わったわね」

「なんだよ、変わったって」

「あんた言ってたじゃない。『後悔しても遅いからな』とか、『俺は強いんだぞ』とか」

「……ちっ、聞いてたのか」

「あんたは強くなりたいんじゃないの？」

「俺は別に……強くなんてなりたいわけじゃ――」

俺って、何がしたかったんだろうな。ただ生きて、生きて……独りになることを決めた。それで今、魔物と……スレアラインと一緒にいる。俺はいったい何をしたいんだ？

『あなたの光で、世界を照らしなさい』

……母さん。よく分からないって。

俺は木皿にたっぷりと入ったシチューをスプーンですくいながら、母親の言葉を思い返す。だが、一向にその言葉の意味は分かりそうもない。

「アタシ、分かったわ」

「何を」

「あんた、満足しちゃったんだ」

「何に」

「アタシとの生活に」

「ぶふぅーッ！」

思わず口の中身が出てくる。

「やだ！　シチューが混ざったらどうすんの！　シチュー・スライムになっちゃうじゃない！」

「げほっ！　げほっ！」

「……ルクス、大丈夫？　よしよし」

「うっ……げほっ！　よしよしじゃねえ……」

くそ、シチュー・スライムってなんだよ！

「図星だったってわけね」

「ばか……あまりに突拍子もなくて驚いたんだよ」

「なーんだ。つまんないの」

「……誰がお前との生活に満足するか」

「スレア」

「……はあ、スレア……お前なあ」

「実際のとこどうなの？　満足してるの？」

「満足というか……俺は、特にしたいことなんてないから」

「そっか。じゃあ、アタシが一緒にあんたのしたいこと、探してあげる」

「なんでスレアが俺のしたいことを探すんだよ」

「アタシがそうしたいの。その代わり、あんたはアタシを強くなるのを手伝ってちょうだい。したいことが見つからないんなら、別にいいでしょ？」

「いやまあ……うーん」

「はい決定。そうと決まれば特訓よ」

「おい勝手に話を進めるなって」

特訓っつってもなあ……。

皿に残ったシチューをかき集めて一つにすると、俺は最後の一口を飲み込んだ。