それが愛だとは知らずに

第２章・失われた友情 ４ー②

「初めまして、エリザベス様。私は……」

「嫌い！」

「え？」

「嫌い！嫌い！嫌い！貴女なんて、嫌いよ！傍に寄らないで！」

「エリザベス様……」

「貴女、伯爵夫人のくせに、売女じゃない！夫以外の人を愛人にするなんて、汚い！汚い！汚いーーー！」

中の騒ぎを聞き付けて、各々に付く白百合の騎士達が部屋へ雪崩れ込む。

本来、淑女の会に男が介入は許されないという決まりではあったが、エリザベスのあまりの絶叫に、真っ先にアンソニーが堪らず飛び込んで来た。

「エリザベス様！」

「アンソニー！アンソニー！わたくしだけの王子様！」

「どうなさいました？！」

「ここは嫌よ！わたくし、気分が悪いの！帰りたい！」

「エリザベス様……」

アンソニーが泣きじゃくるエリザベスを抱き上げ、その背をあやしてやっていると、その場の全ての女性から冷たい視線を向けられた。

メラルダも、見た事がないような冷めた目で、アンソニーをではなくエリザベスを睨み付けていた。

「アンソニー様、どうやらエリザベス様は、まだこの淑女の会に入られるには、幼すぎるようですね」

「メラルダ……伯爵夫人、それは……」

「エリザベス様は、そもそもの礼儀を習ってから、社交界のデビューをなさらないと、大恥をかきますよ。女性ばかりだからとはいえ、最低限の決まりを守れないような子供であれば、この会への参加は認められません。外には当分、出られない方がよろしいかと。そう、グラッツォ公爵閣下にもお伝え下さいな」

「畏まりました」

「どうして、アンソニーが頭を下げるの？！わたくしは、この中で１番爵位の高い、公爵令嬢よ！わたくしが王妃になれば、こんな女……」

アンソニーは、エリザベスの口を塞いで再度頭を下げ、その場を立ち去った。

こうしてエリザベスの社交界へのデビューは、予定より二年遅れの十五まで引き伸ばされる事となり。

十六でジュリアスとの結婚を定められていたので、この度の失態からそう経験を積まずに社交界デビューをし、王妃となる事態に陥った。

それは、貴族王族達との繋がりを持てずして、王妃となるという事を意味していた。

それこそが、エリザベスを地獄へと貶める結果になると、その時はまだ誰も分からなかった。