皇子と壊れた姫と最期の幸福【完】

皇帝と養女②

　その後のことはあんまりよく覚えていない。

　ディー様が私に向かって一生懸命何かを叫んでいるようだったが、生まれて初めて味わう痛みに視界がぼやけ、意識が朦朧とした。

　「…ス…レラ…君を西棟…の宿舎…運んで…あとは…安静…に…」

　……痛い。

　痛いけれど、これでようやくローアルに恩返しができる。

　喜んでくれるだろうか？

　私の大好きなロー………アル………

　◇◇◇

　———気がつくと私は、宿舎ではなく見慣れない上品な寝室に寝かされていた。

　見事な刺繍が施されたレース付きのカーテンに、天蓋付きの広いベッド。

　薬草の匂い。

　痛みの走る左手の小指には、丁寧に包帯が巻かれていた。

　側には皇帝付きの医者と使用人が控えていた。

　魔術で左の小指を失った私は出血がひどく、気を失っていたらしい。

　宿舎の入り口のところで倒れていたのを発見した使用人が騒いで、それがアウトリタ皇帝陛下の耳に入ったのだ。

　目を覚ますとベッドの傍らにいた皇帝が立ち上がり、私の顔を覗き込んだ。

　よく見ると皇帝の手は震えていた。

　「エステレラ。その指は…一体誰がお前にそのような事をしたのだ…？」

　「…その…陛下…お答えすることはできません。申し訳ありません。」

　まだ意識がはっきりしないでいるが、このことはディー様と秘密だと約束した。

　もしバレればこの帝国での禁忌を犯したディー様までも、罰せられてしまう。

　私がどんなに働いても「身分」を買うことができないなら、ディー様と取り引きしてこの体の一部を売るしかない。

　そのためにも、この秘密は死ぬまで守らなければ。

　最後まで分からないと通す以外にない。

　口を噤んだ私を見て、皇帝は何かを察したのか、眉をひそめた。

　「…そなたの体に傷をつけることは許されない。どんな者であろうと。わたし以外は。」

　そう呟いた皇帝の低い声は、めずらしく怒りを纏っているようだった。

　この城に来てから、皇帝がここまで怒る姿を見たことがあっただろうか。

　この皇帝は、今まさに私のために怒ってくれていた。

　そう思うと心苦しくなり、その目を見つめ返すことができなかった。

　老齢の医者が私の左手をすくいあげて、解いた包帯を巻き直したあと、皇帝に深く頭を下げた。

　「しばらく安静になさるようにして下さい。

　当面の水仕事などは控えるのがよろしいでしょう。

　また熱に浮かされる場合もございます。

　塗り薬は日に三度塗るようにし、一週間の服薬も忘れずに。」

　下がって良いと言われた彼は、その場にいた数人の使用人と共に部屋を去っていった。

　———————————

　静まり返った寝室には、私と皇帝の吐く息の音だけが聞こえていた。

　「エステレラ。…一体何を隠している？」

　静かにベッドの端に腰を下ろした皇帝は、私の額に纏まりついた前髪をそっと払い、こちらを切ない表情をして覗き込んだ。

　勘の鋭い皇帝は全てを見抜いているように思えた。

　「失った指の断面は魔術によるものだな。

　禁忌を犯したその者は、魔力の跡を追えないようにしている。

　そんなことができるのは帝国にわずかしかいない…」

　皇帝はその先の言葉を飲み込んだ。

　しかし最後に「すべてわたしの責任だ。」と加えると、やはり切ない表情で言った。

　「できればこの方法は取りたくなかったが…

　もう、これ以外に方法がない。」

　どこか切羽詰まったような声を出し、ベッドの脇から立ち上がると、皇帝は黒マントを翻して足早に部屋を出て行った。

　いつも余裕のある皇帝のあんな様子は初めて見た。

　方法…？一体なんの…

　皇帝が去ったあとで、まだ完全には回復していなかったのか、私は気を失うように再び眠りについてしまった。

　後日、あの時に言った皇帝の言葉の意味を知ることになる。