記憶喪失した剣士ですがヒールしか使えない聖職者に養われてます

第21話 夜明けの目覚め④ 封印された名

ルミエラの街の中央にそびえ立つフォルスラン城。

その城内の敷地では、一つの死闘が終わりを迎えようとしていた。

月明かりに照らされたルカの足元には、巨大な鎧が転がっている。リビングアーマーという手駒を失ったルドガーは、ひどく狼狽えながらも、痛手を負ったルカに追い打ちをかけようと兵士へ命令を下した。

「兵士ども！　この小僧は瀕死だ！！　 さっさと殺せ！！」

しかし、兵士たちは前に出ることを躊躇していた。先ほど、炎で焼かれるリビングアーマーを見てしまった彼らは、それが自身にも起こりえることだと恐れていたのだ。

ルカが、左肩に刺さった大きな片刃の剣を抜くと、服を痛々しく真っ赤に染めた。激しい痛みに耐えながら、ただ、息を荒くして立っている。片刃の剣が、音を立てて地面に転がった。

「くっ……！　小僧ォ……どうした！？　来ないのか！？　我に手を出せば死罪だがな！」

ルドガーは苦し紛れに挑発する。自分が貴族であることを盾にはしているが、もはや、今の状況で効果が薄いことも理解はしていた。しかし、幾ら挑発や罵倒をしても反応をしないルカを見て、ルドガーの口元に薄笑いが浮かんだ。

「小僧ォ……貴様、マナがもう尽きたな？　しかも、その出血だ。体も限界なのだろう！？」

ルドガーは高笑いをしながら、再び兵士たちへ命じる。

「兵士ども。こいつはもう魔法は撃てない。さっさと突撃しろ」

兵士たちは互いに顔を見合わせていたが、やがて一人、また一人と様子を伺うように前進を始めた。

あっという間に兵士たちは、ルカを取り囲んだ。ルカは、乱れた呼吸を確かめながら、周囲に警戒を向けた。

兵士の一人が、ルカに向けて剣を振り下ろした。ルカは、左肩をかばうように右手の剣で迎え撃ったが、すぐに別の兵士も斬りかかってきたことを察知する。なんとか避けようと片足に重心をかけた。

しかし、先ほどの鎧との戦いで負った膝の傷が痛み出す。咄嗟に重心を戻そうとするが、体勢を崩してしまった。その隙を、兵士の剣が襲い掛かった。

次々に襲い掛かる兵士の猛攻に、防戦一方のルカ。次第にその体に傷を負っていく。

「ははは！　どうなることかと思ったが！　これで終わりのようだなぁ、小僧！！」

「ル……ルカ君……逃げ……」

ルドガーの足元で、スズが掠れた声で呟く。その様子を見ながら、ルドガーはスズの首枷に繋がれた鎖を引っ張る。

「貴様らには手を焼いたものだ……そもそも貴様らがいなければ昨晩で決着がついていたんだ」

ルドガーの言葉に、スズは怪訝な顔で返す。

「昨晩で決着って……」

「ヴァイパーの役立たずめ。無駄金だったな」

スズは一瞬動揺したが、すぐにルドガーを睨みつける。

「ヴァイパーってたしか賊の……や、やっぱりお前が……！」

「我があの役立たずを指名したわけではない。便利屋が勝手にやったことだ」

「便利屋って……一体……」

「我は言われた通り、街から兵士を退かせたというのに」

「！？……じゃあ襲撃の時に兵が来なかったのもお前が……！」

「その通りだ、小娘。でなければ能無しの愚民どもが、いつまでの我の街に居座るだろうが」

ルドガーは冷たい目でスズを見下ろしながら、続ける。

「あの場所を愚民どもから奪い、我の望む街へと作り変える予定だった。だが、襲撃は中途半端に終わってしまった。また別の方法を考えねばな」

「お前の好き勝手になんて……！」

「ふふふ。賭博、麻薬、娼館……手段は択ばん。囚人どもを受け入れて強制労働なんてのもいいな……」

ルドガーは歪んだ表情で楽しげに語っていた。

だが、その時、ルドガーの首をめがけてルカが飛び込んできた。傷だらけになりながらも、力を振り絞った一撃を放つ。

「小僧ォ！？　………だがな」

しかし、ルドガーは素早く腰から刺突剣を抜くと、ルカの首元めがけて鋭く突きを放った。決死の奇襲も虚しく、ルカは後方へ倒れ落ちた。

「舐められたもんだ。我に剣の覚えがないとでも思ったのか」

「ル、ルドガー様……申し訳ありません！　こいつ、すごい力で我々をはね退けて……」

「ちっ……いいから早く小僧の首をはねろ」

「わ、わかりました！」

兵士たちはルカを押さえつけると、断頭の構えをとった。

「良いことを思いついたぞ！　こいつも呪縛で人形にしてやろう。良い見世物になりそうだ」

「ルカ君……」

「そして小娘、貴様は奴隷の商品として並ぶのだ。きっと金を生む良い街になるぞ！　ははははは！！」

「ルカ君！！」

その刹那、ルカを押さえていた兵士の一人が悲鳴を上げた。ルドガーは、何事かと兵士に目をやると、兵士の腕からは大量の血が流れていた。

「小僧ぉ…………一体何をしている！？」

ルカの鋭い歯が、兵士の腕に深く食い込んでいた。そして、自分を押さえつけていた兵士たちの腕を振り払うと、その一人の首に襲い掛かる。

スズはただ驚愕し、恐怖していた。彼女の知っているルカではない。それは、鋭い目を真っ赤に染めながら、獲物を喰らう魔獣のように見えた。

やがて、目の前の兵士が動かなくなるのを確認すると、別の兵士を睨むように向き直った。ルカの顔には、もはや憎悪や怒りの感情は見られなかった。ただ、冷徹に小動物を狩る獣のような目だ。

ルドガーは、唖然とその光景を眺めていた。あまりのことに腕に力が入らず、手から離れた剣と鎖が、金属音を響かせて地面に落ちた。

「な、な、なんなのだ……！　貴様……！　に、人間じゃ……な、ない！」

怯えるルドガーの声に気が付いたように、ルカがそちらに振り向く。恐ろしく尖らせた目でルドガーを睨みながら、ゆっくりと近づく。彼の口元は血で汚れていて、まるで魔物だった。

ルドガーは、その底知れない恐怖に腰が抜け、その場に尻もちをついた。震える体を無理に動かし、四つん這いのまま必死に這いずり逃げた。

その様子をルカは目で追いながら、ゆっくりと追いかける。

「ルカ君！　……君は、ルカ君なんだよね……？」

スズの震えた声が響いた。ルカは、一瞬足を止め、静かにスズを見下ろし、口を開いた。その声は、いつもの聞きなれたルカの声ではなく、低く重い声だった。

「俺は――――」

ルカが何か伝えようとした瞬間、彼の体が真紅の炎に包まれた。炎は激しく燃え上がり、柱のように空へと昇っていく。その炎は、禍々しく、まるで意志を持って怒り狂っているかのようだった。

気がつくと、ルカは月明かりの下、見慣れない洞窟の前に立っていた。

何が起こったのか理解しようと、周囲を見回す。振り返ると、そこには巨大な城がそびえ立っていた。

「これは……フォルスラン城じゃない。というより……ここはルミエラじゃないのか？」

混乱を振り払いながら、ゆっくりと思い出す。フォルスラン城で、兵士たちに押さえられたところまでは覚えていた。

「えぇぇ……。ってことは、ここはあの世ってやつか？」

肩をすくめながら小さくため息をつく。

「ずいぶんと物々しいとこだな、あの世ってやつは」

ルカは、しばらく城を眺めていた。しかし、ふと、懐かしい気持ちが湧いてくるのを感じる。

「俺はここを知ってるのか？」

「当たり前だ」

突然、不意に声をかけられた。低く、凍りつくほど冷たい声。

ルカは声の主を探すように、空を見上げ、そして、言葉を失った。

漆黒のマントをなびかせ、夜の闇を裂くように真っ赤な羽を揺らしている。

ルカは、この男を知っていた。

男は、ルカと同じ赤い瞳で、彼を見下ろしていた。

「久しいな、我が息子……ルカード」

自分を息子と呼ぶ男を、ルカは眉をひそめて見上げている。

「貴様がここにいるということは…………そうか。血を飲んだな？」

男は、何かを悟ったように口角を上げて笑みを浮かべた。

「血を飲まないという縛りを自分に課したんじゃなかったのか？　ルカードよ」

「どうだったかな」

「そうか。しかし、余の封印も、これで解かれるというわけだ。息子の貴様が、自らの手で封印した――――」

「吸血王、アスヴァールのな」

その言葉と共に、吸血王と名乗った男の背後から、幾つもの赤い羽が夜空を舞い上がる。

「また封印してやるよ、親父」

ルカは、吸血王に向けて構えをとった。

「よせ、ルカード。この空間では、剣も魔法も無駄だ。無論、余もな。ここをどこだと思っている」

「もう思い出してるよ。ここは、ノクトヴァルト城。俺ら、吸血鬼の城だろ」

「あぁ、たしかに懐かしのノクトヴァルトだ。貴様の記憶の中の、な」

そびえ立つ巨大な城が、月光を浴び、不気味にその存在感を放っていた。

「貴様、どこに余を封印したのか、まさか忘れたわけではあるまい？」

ルカは何かに気づくと、周囲を見回した。その様子を見て、吸血王は笑いながら続けた。

「そうだ。貴様の魂の中だ」

フォルスラン城内の敷地では、巨大な炎の柱が夜空へ向かって昇っていた。

スズは、その猛烈な風圧に一歩も動けず、ただ荒れ狂う炎を見つめていた。

やがて、炎の中に人影が現れた。ちょうど城壁の高さのあたりだ。すると、次第に炎が人影に吸収されていくように小さくなっていく。

炎が完全に消えると、そこにはルカの姿があった。しかし、異様な様子だった。ルカの背中からは、幾つもの赤い羽が空を舞うように揺れている。

スズは、彼を見上げるように眺めていたが、なんとか声を絞り出した。

「君は……ルカ君なの？」

それに気づいたルカは、スズを見下ろしたまま笑みを浮かべる。

「我が名は吸血王――――アスヴァール」

かつてルカだった者は、低く冷たい声でそう告げた。