宇宙で敵と迷子になった

第1章 カイラー

あそこに行くバカだな、と私は思った。遠くにブランドンを見つめながら。実際のところ、彼が何をしようと気にしていなかった。彼のことをもう知りたくないと決めていたのだから。しかし、その瞬間、もっと腹立たしいことに気づいた。本当のバカは私自身だった。彼のことを頭から追い出せない。まるで私の一部が、理解できない、認めたくない方法で彼と結びついているかのようだった。

そのバカの名前はブランドンだった。宇宙飛行学校で1学期を共に過ごした。彼は裕福な家庭のおかげで贅沢に囲まれ、ステーションの最高のハンガーの1つを占有していた。一方、私は配管工として何年も苦労し、能力よりも運に恵まれてそこにたどり着いた。私がそこにいるのはほとんど偶然だったが、予想に反して試験に合格していた。

私たちの生活の違いはあらゆる面に表れていた。ブランドンはいつも高みから私を見下ろし、彼をとても嫌な奴にしている優越感をまとっていた。最初の出会いから、私が彼のレベルではないことを明確にした。軽蔑を隠そうともせず、初日に言った。私たちは友達になれないと。

彼を完全に責めることはできなかった。結局のところ、彼は途方もなく金持ちであるだけでなく、恐ろしいほどハンサムだった。私たちのクラスだけでなく、ステーションの半分がほぼ彼の虜になっていた。完璧に乱れた茶色の髪、もはや存在しない太陽の下にずっといたかのように見える日焼けした肌、神々によって刻まれたような顔立ち、誰もが自分を取るに足らないと感じさせるような背の高さ。彼を何かに例えるとすれば、学校の忘れられた片隅で読んだ神話によると、アポロ、完璧の神だろう。

その夜、私は仲間と酒場で飲んだ後、自分のハンガーに戻る途中だった。アルコールのおかげで、普段の冷静な自分にはない勇気が湧いていた。そこにいたのは、ブランドン、そのバカ野郎だ。発射台に忍び込もうとしてぎこちなく動いていた。私は好奇心に駆られて彼を観察した。彼は気づかれないように必死だったが、私や仲間たちが注目していることには気づいていなかった。

「俺が奴を始末してやる」と私は言った。安っぽい自尊心に膨れ上がり、彼のいる場所に近づこうとした。

仲間たちはクスクス笑ったが、一部の冷静な者たちは文句を言い、警告した。

「ほっとけよ」と女性の仲間の一人が言った。「聞いたところによると、飛行中に手が震えるらしい。数週間で退学させられるさ」

ブランドンについていつもの話題が再び浮上した。みんな知っていた。彼はひどいパイロットだったが、理論の授業では抜きんでていた。彼の戦略は素晴らしかったが、それだけでは良いパイロットにはなれなかった。それでも、彼は純粋な知恵で自分の分隊に目標を達成させ、学校に留まり続けていた。今回こそ、彼が何を企んでいるのか暴いてやると誓った。

「誰も何も言うな」と私は最後に命令した。分隊は散っていき、ブランドンを追いかける私の熱意を共有していないことを明らかにした。

私は一人で搭乗エリアに向かい、安っぽい探偵小説の探偵のように彼の後を追った。近づくにつれ、彼が神経質そうに周りを見回しながら自分の宇宙船に乗り込むのが見えた。まるで今にも見つかりそうな様子だった。私は近くの金属構造物の後ろに隠れ、ハッチが閉まる音が聞こえるまで息を殺した。

一瞬、彼が忘れ物を取りに来ただけか、ログブックの調整をしに来ただけだと思った。しかし、すぐにエンジンが始動する音が聞こえた。一体何をしているんだ？考える間もなく、宇宙船に向かって走り、離陸する前に緊急コードを入力した。ハッチが機械音とともに開き、宇宙船が上昇し始めたちょうどその時に飛び乗った。

後ろでハッチを閉め、自分がしたことを理解するのに一瞬時間がかかった。宇宙船は地上から数メートル上昇し、ゆっくりと宇宙に向かって上昇していた。最も奇妙だったのは、ブランドンが私の存在に気づいていないことだった。気づいていれば、ハッチが開いているという警告を受け取り、離陸を中止せざるを得なかっただろう。

私は静かに操縦室に向かった。ブランドンは操縦席に座っていたが、動かず、まるで目の前に広がる宇宙の広大さに催眠をかけられたかのようだった。星々と惑星が地平線上に並び、宇宙ステーションが私たちの後ろに消えていき、それを囲む砕けた月の残骸も見えなくなっていった。

私の心臓は激しく鼓動していた。ブランドンが操縦しているのを見るのは戸惑わせられた。飛行状況で震えると聞いていたが、その瞬間、彼は冷静で、まるで一つ一つの動きが計算されているかのように、手順を厳密に守っていた。

「お前、大変なことになったな」と私は沈黙を破った。ブランドンは椅子で飛び上がり、一瞬宇宙船のコントロールを失った。

衝撃で私は壁に投げ出されたが、床に落ちる前にカバーにしがみつくことができた。ブランドンは素早くコントロールを取り戻し、宇宙船を安定させた。

「お前、バカか何かか？」と彼は怒って言い返した。「お前も困ったことになるぞ。どうやって潜り込んだのか聞かれて、共犯者だと思われるだろう」

「お前を尾行していただけだと言えばいい」と私は皮肉っぽく答えた。「Uターンして、手遅れになる前にこれを解決しよう」

ブランドンは一瞬沈黙し、どう反応すればいいかわからない様子だった。私が怖がっているだろうと期待していたのだろうが、私の態度に戸惑っていた。

「宇宙船を盗んだんだ」と彼はついに絶望的な声で言った。「お前の言い訳が説得力があると思うか？」

一瞬、彼を殴りたいと思った。全ての frustration をぶつけたいと思った。しかし、筋肉を動かす前に、宇宙船が揺れ始め、安定性を失った。私の胃が揺れ、床に倒れた。

一方、ブランドンは必死に操縦桿を操作し、自動操縦システムと会話しながら、軌道を修正しようとしていた。そして、すべてが制御不能になった。宇宙船は何度も回転し、重力が消失して私たちは内部で浮遊した。最終的に、動きが止まり、ライトが消えた。私たちは沈黙していた。すべてが静かだった。

前を見た。ブランドンはいつの間にか意識を失っていて、パイロットの席に体が宙づりになっていた。しかし、最も恐ろしいのはそれではなかった。星々、惑星、太陽系...すべてが消えていた。私たちは宇宙の虚無の中のどこかに迷い込んでいた。

操縦桿に向かって走ろうとしたが、その前に胃が裏切った。宇宙船のトイレに向かい、飲んだアルコールをすべて吐き出すしかなかった。めまいがひどかった。ようやく戻れるくらい気分が良くなったとき、ブランドンはまだ意識を失ったままだった。彼に近づき、触れてみた。彼の肌はまだ暖かく、心臓は鼓動していた。しばらくの間、いつもの傲慢さのない、リラックスした彼の顔を見つめていた。意図せずに、奇妙な感覚が胸に広がった。なぜ単純に彼を憎むことができないのだろうか？

「くそ」と私は思った。私たちが想像もしなかった大きな問題に巻き込まれていることに気づいて。