堕ちた聖騎士さまに贈るスペシャリテ〜恋した人はご先祖さまの婚約者でした〜

第８話 ドーナツと幽霊屋敷①

　ロンダルク領主ホカイドと領主夫人フランは、貴族でありながら近所のおじさん・おばさん感が強い夫婦だ。親しみやすく、領民との距離が非常に近い。そこが彼らの魅力であり、ノエルも「おじ様、おば様」と慕っていた。

「ノエルちゃん、よぉ来てくれた！　従業員さんも、長旅お疲れやね」

「相変わらず可愛いねぇ。元気しとった？」

「ありがとうございます。おじ様、おば様。お二人ともお元気そうでよかったです」

　ノエルは領主夫妻に挨拶をすべく、ハインツに連れられて、領主館に来ていた。ランスロットも一緒である。

　だが、夫妻は畑仕事の真っ最中だったらしく、わざわざ畑からとんぼ返りしてくれたらしい。どおりで泥のついたツナギを着ているわけだ。

　ホカイドとフランは、昔からノエルのことをとても可愛がってくれており、父マルクとの親交も深かった。そのため、マルクの死をたいそう悲しみ、涙を滲ませながら、マルクの冥福を祈ってくれた。

「ノエルちゃん、マルクのこと、ほんに残念だった……。儂らにも祈らせとくれ」

「ありがとうございます。きっと父も喜んでいると思います」

　ノエルは心から二人に礼をいい、頭を下げた。そして、ナイトランドに戻れない事情も話し、期間は未定だが、ロンダルク領にしばらく滞在したい旨を伝えた。

「そんなん、ずっと居てくれたらええわ。儂らは大歓迎だば！」

「野菜も小麦も、サービス価格で売っちゃるよぉ！」

　ホカイドとフランは、大きく頷きながら笑った。

　なんと有難いことかと、ノエルは一安心し、隣のハインツを見やった。しかし、ハインツはといえば、ムッとした表情を浮かべていた。理由は、両親の言葉遣いだ。

「親父もお袋も、そのダサい訛りやめてくれよ！　恥ずかしいだろ！」

「アンタも武者修行に行く前は、訛っとたが！　なんが恥ずかしいね！」

「ど田舎丸出しで年寄り臭いんだよ。そんで、過疎地のシンボルみたいでダサい！」

「何処が過疎地じゃ！　バカ息子！」

　そうは言ったものの、ロンダルク領民の喋りが訛っていることは普通である。きっとそのうちノエルも聞きなれていくだろう。

　そして親子三人のやり取りを見ながら、ノエルはいいなぁ、と羨ましく思っていた。自分にはもう、家族で言い合いなんてすることは、したくてもできない。

「そういえばノエルちゃん」

　ノエルが物思いに耽りかけた時、ホカイドが言った。

「ぜひお店をロンダルクでやってほしいね。儂らもルブランの味が恋しい。それに最近、たて続きに飯屋をやっとった若者が都会に出てってもうて……。場所はどうするね？　うちの方で探そうか？」

「それは、ハインツに紹介してもらったので大丈夫です。今夜、下見に行ってきます！」

　ホカイドの心遣いは嬉しかったが、目星はすでについていた。市場も近く、立地条件は悪くない物件だ。

　そして一番の問題は、今夜確認することとなっていた。

　＊＊＊

　その深夜、ノエル、ランスロット、ハインツの三人は、ロンダルク領の問題物件――、通称【ロンダルクの幽霊屋敷】を訪れていた。　

　ハインツによると、ここは元々料理屋と住居が合わさった屋敷だったが、店主に不幸があり、現在は空き家となっている。

　しかし、最近屋敷から、夜な夜な謎の咆哮が響き渡り、周辺の住民たちを恐怖させているという。それ故、幽霊屋敷と呼ばれているそうだ。

「幽霊問題を解決したら、この屋敷はプレゼントするって、亡くなった店主の娘さんが言ってたぜ！」

「屋敷を報酬にするなんて、なんて太っ腹な娘さんなの」

　ノエルは、もう屋敷を貰ったも同然な気分で心を躍らせていた。

　しかも、元々料理屋だったということは、本格的なキッチン設備も備わっているに違いない。

「娘さんは、ロンダルク領を出てるからな。屋敷を放置してたところの幽霊騒ぎで、困ってたみたいだ」

「そっか、なるほど有難いわね。じゃあ、さっそく行きましょう！」

　ノエルは意気揚々と【幽霊屋敷】に入ろうとした。が、後ろからポニーテールをグイッと引っ張られ、よろけてしまった。

「いたっ！　ランスロットさん、急に何？」

　ノエルを止めたランスロットは、眉間に皺を寄せて、こちらを見つめていた。

「緊張感のない奴め。中にいるのは、モンスターか、それとも本物の死霊か分からない。そんな場所に、お前を連れて行く訳にはいかん。ここで待っていろ」

「えぇーっ！　私、留守番なの？ 」

　ノエルは、もちろん一緒に屋敷に入り、幽霊の正体や、聖騎士の戦いぶりを見学しようと思っていたのだ。ランスロットは、【堕ちた聖騎士】とはいえ、魔王と戦った英雄だ。よく見てみたいに決まっている。

「ハインツ殿と一緒に、ここで待っていろ。中は俺一人で片付ける」

「待てって！　オレも行くぜ！　 アンタだけに美味しいところは渡さない！」

　ハインツは何故かランスロットに張り合って威勢よく言ったが、首には十字架のペンダントやら、魔除けのアクセサリーをたっぷりぶら下げていた。

「ハインツ、もしかして、怖いの？」

「ばばばバカ言うなよ！」

　ノエルが尋ねると、ハインツはぶんぶんと勢いよく首を横に振った。しかし、分かりやすすぎる。

「ゆ、幽霊なんて、オレの二刀で真っ二つだ！」

　ノエルは、ハインツが昔から怪談や幽霊の類が苦手なことを知っていた。幼い頃、畑を荒らすイタズラをしたハインツは、母フランの怒りを買い、一晩納屋にお仕置きで閉じ込められたことがあった。

　彼は、その一晩で非常に怖い思いをしたらしく、以来、真っ暗闇がトラウマになり、付随して幽霊が怖いのである。

「ハインツ、無理しないで。私とランスロットさんで見てくるから」

「ノエル。どさくさに紛れてついて来ようとするな」

　ランスロットは呆れた声を出し、ノエルに入り口の前で待機するよう念を押した。

「そんな。私だって、何かしたいです！」

「お前は大人しく、夜食を守っていろ。すぐ戻る」

　ランスロットに厳しく制され、ノエルは、ドーナツの入ったバスケットをぎゅっと抱き締めた。幽霊討伐後に、みんなで食べようと思って作ってきた夜食である。

「ノエル！　オレも行ってくるからな！」

　結局ハインツも行くようで、ノエル一人が留守番となった。

「早く終わらせてきてくださいねー！」

　残念で悔しい思いでいっぱいのノエルは、ランスロットとハインツの背中を見送ったのだった。