天命の巫女姫

序章 昔日

第０―１話 襲撃①

　美楚乃（みその）が丹精込めて作ってくれた昼食を食べ終わった雄臣（たけおみ）は、二階の自室に戻り、寝間着から外出用に身支度を整える。

「今日は冷えるな」

　着替え途中、カーテンを開けると窓はびっしり結露で覆われていて、外の風景を見ようと手で拭うと、当たり前だが、板氷のように冷たかった。

　今朝の急激な冷え込みもそうだが、今日は一日中、冬の到来を実感させられる日になりそうだ。昼だと言うのに空は薄暗く森の緑さえ見えやしない。四方を森で囲まれていて気温がそこまで上がらない理由もあると思うが、今外の景色を見ている間にも窓はすぐに結露で曇ってしまった。

　昔は朝早くに外出するのが日課になっていたが、最近は昼に家を出ても夕食時間の十九時頃までには帰ってこられるようになった。

（まあ、何事もなければの話だが……）

　雄臣は下着を着た身体にシャツを通し、その上に黒の厚い上着を羽織り、手には黒の革手袋をはめて、部屋から一階の居間に下りた。暖炉の効いた居間は温かくて、これから外に出るのは少し名残惜しい。

「兄さま兄さま、はいこれ。あったかいから飲んでね」

　台所からやってきた美楚乃が差し出してきたのは湯呑。食後にお茶を飲む習慣はないが、今日がこんな冬の寒い日だからだろう。気の利く妹は、わざわざお茶を沸かしてくれたみたいだ。

「ありがとう」

　一度席に着いた雄臣はテーブルに置かれたおぼんから湯呑を手に取り、お茶を一口飲んだ。昔飲んだことがあった母親の麦茶がどんな味だったかあんまり覚えていないが、今飲んでいるお茶の味は少し薄いが、葉っぱ独特のクセの強い苦味はなく抵抗感なく飲めた。

「熱すぎ？」

　テーブルを挟んだ向かい側に座っている美楚乃は、お茶の温度を訊いてきた。

「いや、こういうのは熱過ぎなくらいの方がちょうどいい。……美楚乃も飲むか？」

「うん！　飲む、飲みたいっ」

「なんだ。飲みたいなら自分の分も作ればよかったのに」

　言いながら美楚乃に湯呑を手渡す。

「うん。でも熱いお茶、苦手だからさ」

　言って、美楚乃は両手で湯呑を包むように持ちながらふうふう息を吹きかけた。

「ん？　じゃあ、どうして飲みたいだなんて言ったんだ？」

　苦手なのに飲みたいだなんて、どこかの修行僧みたいだ。

「あ、え、えーと、あっ、兄さまがおいしそうに飲んでいたから飲みたいなって」

　湯呑に入ったお茶を眺めながら執拗に熱を覚ましていた美楚乃は、一瞬こちらに目を合わせた後、なぜか少しあわあわして、その後、物凄い早口で後付け感が拭えないワケを話した。

「そ、そうか。火傷、気を付けてな」

「うん！」

　そろりと湯呑の縁を口に運んだ美楚乃は、味見するみたいに唇をつけた後、「あちっ」と反応して咄嗟に口元を外した。

「ふうふういっぱいしたのに……」

　少し不満そうに言いながら、湯呑をこちらへ遠退かせた。

「もういいのか？」

「うん、あげる」

　もう一度、お茶を一口すすった。美楚乃は熱いと言っていたが、その後飲んだお茶は最初に飲んだ時に比べたら、適温ぐらいまで冷めていて、雄臣はそのまま一気に飲み干した。

「美楚乃、ありがとう。おいしかったよ」

「えへへ」

　じわりと身体中に染み渡った温もりを感じながら、もう一度礼を言い、湯呑を洗い場に持って行く。

「あ、いいよ。後で片づけておくから、ここに置いといて」

「そうか？　分かった」

　お言葉に甘えて湯呑をおぼんの上に戻す。

「こんなことで喜んでくれるなら毎日作ってあげる」

「でも手間がかかって大変だろ？　わざわざ見繕ってきた葉っぱを細かくすりつぶしたり、布で濾したり、工程が」

「ううん、喜んで飲んでくれる顔が見たくてやってるんだから、こんなの全然大変なんかじゃないよ」

「じゃあ、飲みたい時は頼もうかな」

「うんっ！　任せて」

　元気一杯の陽気な返事。その笑顔も彼女がくれる温もりも名残惜しいけれど、そろそろ行かなくてはならない。

「じゃあ、そろそろ兄ちゃん。行って来るから」

「……うん」

　打って変わって元気のないしょんぼりした返事に変わった。まあ、外出する時はいつもこんな感じだからあまり気にはしていないけれど。

　あれ以来、いつになってもこのもどかしい朝は慣れないし、妹を独りぼっちにさせるのは気が引けるが、雄臣は私情を捨てて椅子から腰を上げた。立ち上がった雄臣は玄関へと続く廊下を歩く。美楚乃もその後ろを付いてくる。昔は袖を引っ張って引き止めたり、泣きながら駄々を捏ねたりしていたが、四年もこんな生活をしていれば嫌でも受け止めるしかないだろうし、きっと美楚乃も心のどこかで『これは決まり事だから仕方がない』と諦めているのかもしれない。

「危ないから森の中には入って行っちゃ駄目だよ」

　そんな思いを巡らせながらも玄関口で靴を履いた雄臣は最後に念を押した。自分でもこんなしつこく言われるのは嫌だって分かっているけれど、この言いつけだけは耳にこぶができるくらい毎回言い聞かせている。

「うん」

　でも美楚乃は嫌な顔一つ見せず、素直に頷いてくれる。もちろん、言いつけを破ったことだって一度もない。

「兄さまの好きなシチューでも作って、待ってるね」

　浮かない顔でもしていたのだろうか、美楚乃にいらぬ気を掛けてしまったようだ。

「……早く帰ってきてね。…………一人は寂しい」

　その呟きは妹の切実なる思いだった。

「……。ごめん」

　謝ることしかできない雄臣は、同じ黒髪の同じ薄水色かかった黒い瞳をした美楚乃の頭を、優しく撫でた。

「ううん、わがまま言ってごめんなさい」

「謝る必要はないよ。報いは切り捨てられずに付き合わせた僕にある」

「どうして？　わたしの命、救ってくれた。兄さま、悪くない。悪いのは他にももっといっぱいいる。……そうなんでしょ？」

「……そうだね。でも、この世界が平和になれば、ずっと一緒にいられるから。それまで……我慢してくれ。美楚乃」

　これまで何度使ったか分からない我慢という言葉を今日も使ってしまった。使う度に心が締め付けられる嫌な言葉である。

「……うん。わたしも兄さまの役に立てるよう、自分にできること頑張るね」

「でも無理は禁物だよ。身体はあまり強くないんだから」

「大丈夫っ！　兄さまのおかげで、わたしはずっとずーっと元気なままだし」

　そう言うとニコリとはにかんで、えっへんと胸高らかに元気アピールをする。

「そうか。それは報われる。じゃあ、行ってくる」

　美楚乃はこくんと頷き、「気を付けてね」と最後に一言そう言って見送った。