桜の時に思い出して

6話 運命の恋

　何度生まれ変わってもまた出逢い、繰り返される運命の恋かぁ……スマホから目を離してため息をつく。

「どうしたの？　ため息なんかついて」

「え!?　先生、いつからいたんですか？　」

「気づいてなかったの？　」

「はい……」

「ほんとに？　」

　大笑いする先生に恥ずかしくなる、また熱中しすぎて周りが見えなくなってたなんて。

「ごめんごめん、結構じーっと見てたんだけどさ、真剣にスマホ眺めてたから珍しいなって」

「全然気づきませんでした……」

　恥ずかしいけど、笑う先生を見ていると安心する。この間まで表情がちょっと疲れていたみたいだったから。

「大丈夫？　なんか悩みとか？　」

「あ、いえ……ネット小説を読んでいて」

「ネット小説？　」

「はい、スマホで見れるんですけど、色んな人が作品を投稿しているので作品数も多くて、面白いんです」

「へぇ〜、そんなのあるんだ」

「はい、ドラマや映画になった作品もあるんですよ、今読んでたお話はSFなんですけど恋愛要素もあってハラハラドキドキしちゃって」

「そうなんだね」

　興味ない話題でも、先生はニコニコとこっちを見て相槌をうってくれる。

「あ……すみません、興味ないですよね」

「そんなことないよ。好きなんだね、小説が」

　眼鏡の奥の目尻が下がると胸の奥がきゅっとする。切ないってこういうことを言うのかな。何とか頷くけれど、いつの間にか先生の顔をちゃんと見れなくなってる、私がいる。

「神崎（かんざき）さんも書いてるの？　」

「えっ……私は読むだけで」

「そうなんだ、残念だなぁ。書いてるなら読んでみようかと思ったのに」

「私は、こんなすごい事思いつけないです」

「確かに、書くのって難しそうだよな……この間も脚本作り見てて、みんなすごい事出来るんだなって思ったし……」

「すごいですよね、皆さん。吉永さんは情景描写がきれいだったし、副部長は睨み合いのシーンがかっこよかったし」

　その大変な脚本作りを終えて、みんな部室にはしばらく来ないのかもしれない。ここ数日、部室に来ているのは私と先生だけだ。

「俺は神崎（かんざき）さんの文章、好きだけどな」

　先生はこんな風に恥ずかしくなるような事を平然と言う人だって、最近少しわかってきた。

「この間、書いたのはナレーションの部分だけだから……」

　好きも何も、場面に沿った説明文を入れただけ、お世辞だろうなって自分を冷ます。

「お世辞だと思ってるでしょ」

「そ、そんなこと……」

「一作、ちゃんと読んでみたいな。学祭、楽しみにしてるから」

「え？　」

「去年の部誌も、ちょっとしか書いてなかったでしょ」

「読んだんですか？　」

「うん、このあいだ掃除してた時に見つけた」

　先生の手には桜色の表紙……自分で書くなんて初めてだったから、どうしていいかわからなくて詩を一つ載せただけの去年の部誌。

「書くの慣れてないから……」

「そうなの？　文系じゃないから詳しい事はわからないけど、きれいな詩だったよ、読んでみようか」

「や、やめてください、恥ずかしいです……」

　今日の先生は機嫌がいいのかよく喋る気がした。みんながいない時の先生は、難しい顔をして仕事をしている事が多い。前までのような悪評も落ち着いて、最近では天然で癒やし系なんて生徒に言われているけど……仕事をしている先生は、やっぱり先生なんだなって実感する。

「ねぇ、私達来る前から先生と史織ちゃんは部室にいるでしょ？　どんな感じなの？　結構喋ってたりするの？　」

　前に吉永さんに聞かれた時も、ありのままを答えたんだけど。

「私は本を読んでますよ、いつも通り」

「そうなんだ、じゃあ先生は？　」

「先生は仕事してます、難しい顔して」

「澤田先生が？　」

「はい」

「澤田先生が難しい顔なんてするんだ。私達いる時なんか、ずっと誰かと喋ってるのにね」

　私といても楽しくないかな、こうして話しかけてもらっても、みんなみたいに上手く楽しくなってもらえるように話せない。

「今日も誰も来そうにないですね」

　話題を変えようと先生に話しかけてみる。

「来て欲しい？　誰かに」

　椅子がくるりとこっちを向いて、先生の眼が私を見つめる。

「そ、そういうわけじゃ……」

　みんなにとっては天然で癒やし系でも、私にとってはこんな風に生徒をからかって遊んでる、意地悪な先生。

　私……ドキドキしてる。

「俺はこのままでいいかな」

「え……？　」

「静かで落ち着くよね」

　そう言って向きを直した先生は、5時半でいいよねとアラームをかける。きっと今から仕事に集中するんだ。静かだから集中出来ていい、そういう事なんだろうなと気持ちを落ち着かせて本を開いた。

「はい、お疲れ様です。はい、はい、わかりました、すぐ戻ります」

　先生のスマホが鳴って、会話の様子からいなくなるんだってことがわかる。

「ごめん、行かなきゃ」

「はい、わかりました」

　慌てて荷物をまとめて駆けていく先生の背中を見送りながら、残念な気持ちになっている自分に気づく。

　まさか私……まさかね。

　気付いたら……気付いてしまったら……私、どうなるんだろう。

　普通じゃ……ない、よね。

　一人の部室、少し前まではこれが一番落ち着く時間だった。でも今は、すきま風が吹いているみたいに……気持ちが寒い。

　寂しいんだ、私。

　部活を終えて外に出ると、景色がオレンジに染まっていた。

「帰る？　」

　振り返ると、先生がいた。

「はい、そろそろ帰ろうかと思って」

　平静を装いながら答えるとニコッと笑顔が返ってくる。

「そうなんだ」

　言いながらなぜか一緒に歩き始めて、距離が近い。先生はぜったい意識なんてしていないと思うけど、触れてしまいそうなくらいに腕が……。

「先生、どこ行くんですか？　」

　ふと疑問に思う。私は駐輪場に向けて歩いているけど、こっち側には校舎もないし用事はないはず。

「うん、飲み物買いにね」

　校舎裏の自販機か……先生は紅茶が好きなのかよくペットボトルの紅茶を飲んでいる。

「好きなのがさ、駐輪場裏の自販機しか売ってないんだよね。覚えてる？　前に一緒に飲んだ紅茶」

「はい、あのピーチティーおいしいですよね」

「そう、それそれ」

　嬉しそうに笑う先生の横顔に、私も嬉しい。好きなものが同じなこと、偶然会えて、こうして隣を歩けること。

　ずっと、見ていたい、時間……止まってほしい。

　無情にも来る別れ道。私が自転車を停めているのは、自販機とは反対の方向。

　立ち止まるしかなくて。先生も小さく“あぁ”と呟く。

「また今度、一緒に飲もうね」

「はい」

「じゃあ……また明日」

「はい……また明日」

　たった一言ずつなのにすごく大切で、宝箱に入れて取っておきたいくらい、嬉しい。先生はなんとも思っていない、些細な言葉達だったとしてもいい。

　でも、例えちょっとだったとしても、さっきの“あぁ”にがっかりの意味が入っていたなら……いいな。

　私、いつの間にか先生のこと……まだその先を口にする勇気は出ない。でも……先生といたくて笑顔が見たくて、また明日も会いたいって思っている気持ちに嘘はつけない。

　運命の恋……じゃないよね、それならきっとこんな出逢い方はしない。秘（ひそ）かに、胸に閉まってなきゃいけない想い……せめて、卒業するまでは。

　先生と、生徒だもんね……。

　自転車に鍵を挿してゆっくりと引き始める。飲み物を買った帰り道の先生、今何を考えているだろう……また、出逢えないかな。

　出逢えないまま、校舎の脇を通り過ぎて正門を出る。

　私もいつかここを出て卒業する。その時まで……せめてその日まで先生と一緒にいられないかな。

　日が暮れて瞬き始めた星に願う。

　そのぐらいは叶うよね……気持ちを伝えるつもりなんてない、両想いなんて欲張ったりしないから、お願いします、どうかその日まで……あの穏やかな時間を一緒に過ごせますように。

　私が自分の気持ちを認めた日、感じずにはいられなかったあの日に願ったこと、まさかこんなに早く破（やぶ）れるなんて思わなかった。

　想い出の世界から帰ってきた私は、きれいになった部室で先生の机を眺める。これからもずっとこの場所に先生はいる。それなのに……そこに私は、もういない。

　あの日と同じくらいの時間に部室を出て、駐輪場に向かう道を一人で歩く。季節は進んで肌寒くなってきた。自販機の飲み物もホットに入れ替わってもうあのピーチティーは置いてない。

　楽しかったな……初めての気持ちに気づいたあの日から今日まで、片想いだけどたくさん想い出ができて、側にいられて。

　まだ一緒にいたいなんて、これ以上は贅沢なのかもしれない。

　自転車を引く私の隣を、かわいいカップルが通り過ぎていく。恥ずかしそうにはにかむ女の子は幸せそうに彼と手を繋いでいる。

　私と先生、どう見たって釣り合わない、先生と生徒だったからじゃない……。

「神崎（かんざき）さん！　」

　声が聞こえた、嘘……まさかね、恐る恐る振り返ると、先生が駆けてくるのが見えた。

「よかった、会えて」

　息を切らしながらの言葉が嬉しい。私も先生に会えて……こんな時でもやっぱり嬉しい。

「今日、ごめん」

「いえ、気にしないでください」

「でもちゃんと話したいんだ！　」

　11月が終わるまであと一週間。決められてしまった私の退部について、顧問である先生と話をしなきゃいけない事は私も分かっている。でも……向き合って話をして、先生に本心を隠せる自信がない。

　かといって、親や学校に立ち向かってまでこの気持ちを守る勇気は、私にはないし、片想いだからこそ先生に迷惑を掛けたくない。

　いつになく真剣な瞳、強い口調……先生として真剣に考えてくれているのに、私は……逃げようとしてる。

「引き留めてごめん、今日はもう遅いよね」

「すみません、帰らないと……」

　最近、私も先生も謝ってばっかり。あんなに楽しかったのに。

「明日……明日かならず話そう、部室で待ってる」

　先生はいつもこうして向き合ってくれる。真っ直ぐで、堂々としてる。それは生徒を思う先生としての気持ちに一点の曇りもないから。

　強い意志を持った言葉に男性らしさを感じた。

「はい」

「じゃあ……また明日」

「はい……また明日」

　そう言うと先生は背中を向けて歩いていく。あの日、あんなに嬉しかった“また明日”を複雑な気持ちで受け止める。　

　なんて言ったらいい……？　

　私が親の決めたことに乗るしかなかったのは、私がまだ子供だから……先生とは違ってまだ育ててもらってる無力な立場だから。そして……一番どうにもできない理由は、先生が好きだから。

　部のみんなは気付いていても黙認してくれている。でも他は違う。クラスメイトや他の何人かの先生には誤解されているし、私が気持ちを隠しきれない事でもし話が大きくなったら……。

　いっその事、本当の気持ちを言ったら先生も関わりづらくなるかもしれない。言って壊れるのと、言わずに壊れるのとどっちがいいだろう。

　うなだれて肩の落ちた先生の背中がよぎる。

　先生を一番、傷つけない方法で……さよならしよう。

　やっぱり……大好きだから。