元探偵助手、転生先の異世界で令嬢探偵になる。

令嬢探偵、前世の記憶を取り戻す（１）

◇

「……つまり犯人は被害者の行動パターンを熟知していた人物。さらに罪を被せるのに彼女を選ぶ動機があった。そう──」

　とある貴族の屋敷の一室。

　ある者は恐怖に冷や汗を流し、またある者は張り詰めた空気に息をすることを忘れていた。

　そんな中、凛とした声で堂々と話しているのは少女と呼んで差し支えないような若い女だった。

　緩く巻いたプラチナブロンドの髪を一つにまとめ、気品の溢れる深紅のワンピースに身を包んだ、いかにも貴族令嬢といった風貌。特徴的なのは、正義感の強い光が宿った淡い紫色の瞳。その双眸に見つめられた者は、それだけで全てを見抜かれているのではないかという錯覚に陥る。

　何人もの地位と権力のある大人たちに注目されているにもかかわらず、彼女は怖じ気づく様子もなく部屋を闊歩していた。

　そして、ある一人の人物の前で止まった。

「犯人はあなたですね、侯爵夫人」

　少女の言葉に、その部屋にいる全員の視線が侯爵夫人に注がれる。

　夫人の顔からはすっかり血の気が引いている。それでもどうにか少女に反論しようと、ゆらりと立ち上がった。

「……こ、殺されたのはわたくしの夫です！辛くて不安で仕方がない中わざわざ捜査に協力してさしあげたのに、犯人呼ばわりされるなど心外ですわ！」

　このたび、とある侯爵邸で起きた殺人事件。

　被害者は当主である中年の侯爵。刃物で刺され殺された被害者のすぐそばに、とあるメイドが普段から愛用しているハンカチが落ちており、アリバイもなかったことから当初はそのメイドが犯人であると断定されていた。

　しかしそのメイドには全く身に覚えがなく、藁にも縋る思いで少女に依頼の手紙を送った。世間で『令嬢探偵』と呼ばれもてはやされている、シエラ・ダグラス伯爵令嬢に──。

「まずは動機からお話ししましょう。こちらのメイドさんは、亡き侯爵のお気に入りだったそうですね。侯爵が個人的に何度も私室に招いていた、と何人もの使用人の方が証言していました」

　シエラは騒ぐ夫人などまるで無視して、淡々と話す。

「そして彼女は少し前から度々体調不良を訴えていたようですね。吐き気にだるさ、味覚も変わったと。……もしかして、侯爵との子を身ごもったのではありませんか？」

「そ、れは……」

　部屋の中の人々の視線は、今度は最初の容疑者であるメイドに向けられる。

「はい、おっしゃる通りです……」

　彼女は不安そうにうつむいていたが、やがて静かにうなずいた。

「そのことには夫人にはも気付いていらっしゃったのでしょう。自分との間には何年も子どもができないままなのに、一介のメイドが身ごもるとは……嫉妬に不安、それから恨み。夫を殺し、その愛人に罪をなすりつける動機としては十分かもしれませんね」

「そ、そんなの全部憶測でしょう？ 知らなかったわよこの女が夫の子を身ごもっているなんて！」

「そうですね。動機については想像するしかありませんから。ですけど、証拠もなく推理ショーをするのは、探偵としてあるまじき行為です」

　シエラはそう言って、どこからか若草色のハンカチを取り出した。被害者のそばに落ちていたものだ。

　それを見た夫人の顔色が一段と悪くなる。

「こちらのメイドさん、同じデザインのハンカチをいくつも持っていたそうです。これはどこで手に入れた物ですか？」

「二年ほど前、奥様から頂いた物です。まとめて10枚ほどプレゼントされました」

「なるほど。綺麗なハンカチですね。縁どっているレースの形状も独特で。形は正方形より少し歪ですが……職人ではない誰かが手作りしたような味がありますね。ところで──」

　シエラは部屋の隅で気配を消しているダグラス家の使用人女性に目を向ける。彼女は小さくうなずくと、シエラの前に進み出て何かを差し出した。

　シエラはそれを受け取ると、皆に見えるようバッと広げた。

「これは先ほど、夫人の部屋で見つけた布です。ハンカチと同じ若草色をしていますね。もしやご自分で染めたのでしょうか。色味にムラがありますが、それがまたいい味を出していますね。そしてこの色ムラで濃くなっている部分の境目が……おや、こちらのハンカチとぴったり合いました」

　夫人の顔には、とうとう諦めの色が浮かんだ。

　それでもシエラは続けていく。

　手芸を趣味としている夫人は、二年前この屋敷で働き始めたメイドの彼女に、記念として手作りのハンカチを贈った。

　ハンカチは毎日使う物であるため、何枚かは破れたり汚れたりでやむなく処分し、正確な枚数は持ち主のメイドもわかっていなかった。

　そこで夫人は今回、二年前に贈ったものと同じハンカチをもう一度作って被害者のそばに置くことで、彼女に罪を擦り付けられると考えたのだ。いくら主人とはいえ、他人の部屋に入り物を盗むのは難しいため、『他人がメイドを犯人に仕立てるため、わざとハンカチを置いた』という可能性は皆の中で除外されていた。

　そこまで語ったシエラはふうっと息をつき、まっすぐ侯爵夫人を見た。