春の日と夏の月

バレンタイン番外編 義理だから

　2月14日。

　それは、恋を夢見る男女にとって特別な日。

　そう、バレンタインデーである。

　いや、俺にはこれまで縁の無い日だったけどもね。

　小学校でやらかしてしまい、中学校でもボッチの生活を送っていた俺にはね。

　でも、今年こそは、とリベンジに燃える。キャッキャウフフしている一部クラスメートを見て見ぬ振りをしていた、あの屈辱の日々はもう終わり。

　まず、梨沙姉。昨日からすごく張り切っていた。

「了君に美味しいチョコケーキ作ってあげるね！」って満面の笑顔だった。だから、少なくともチョコ1個ゲットは決まっている。フッ、勝ったな。

　……いや、本当にそうか？　これは家族枠じゃ無いだろうか。母親や姉妹からチョコをもらっても成果にはならない。それと同じこと。つまりはノーカン。ぐぬぬぬ……

　いや、夏月がいる。彼女なら義理チョコくらいはくれるはず。

　でも待てよ。夏月、そういうところは変にお堅いから「付き合ってもいないのにチョコなんか渡せないよ」って言われてしまうかも……うおお、大丈夫か、俺？

　……と、ことほど左様に、男がくだらない妄想を膨らませる日なのである。

　いや、知ってるよ。今は女の子から意中の男の子に贈るよりも、女の子同士で友チョコを贈り合う日だってことくらい。

　でも、いいじゃない。ちょっとくらい、妄想に浸ったって。

　学校に着き、教室に入ると、何となく男子達のそわそわした雰囲気が感じられる。

　うん、みんな思うことは一緒だよな、と急に親近感が湧いて教室を見渡していたら、談笑していた女の子達と目が合った。相澤さん、上原さん、江川さん。臨海学校で仲良くなった女子達である。

　彼女たちはこちらにやって来ると、にこやかに──

「「「はい、高科君！」」」

　それぞれラッピングされた箱を差し出してくる。

「え、いいの？」

　声が震える。いくら鈍い俺でもそれがチョコ以外のものだと思う訳が無い。義理チョコ1個でもと思ってたら、いきなり3個ももらってしまった。そんな俺に彼女たちは笑って言った。

「気にしないで」

「義理だから」

「そうそう」

　もちろん分かってるさ、そんなこと。でも義理でも嬉しい。

　一方、そんな俺に一部男子達から怨嗟の声が──

「おのれ高科」

「自分だけいい思いしやがって」

「リア充爆発しろ」

　何言ってるんだよ、ただの義理だろ。そう思ってたら、女子達から一言。

「ほら、文句言ってないの。あんたたちの分もあるから」

　その声に、男子達から「おおっ！」と歓声が上がったんだけど……

「ええと、これブラ〇クサ〇ダー？」

　配られたのは1個30円の……

　あれ、同じ義理のはずなのに、俺のはちゃんとラッピングされて、リボンもかかって、あいつらのは30円？

「許すまじ高科」

「この扱いの差よ……」

「リア充爆発しろ」

　いや、俺のせいなのかよ。

「何騒いでるの？」

　ギャイギャイ言い合ってたら、夏月と神崎さんが登校して来た。

「あ、委員長、聞いてくれよ、高科が酷いんだ」

　いや、だから俺のせいじゃ無いだろ。

　ことの顛末を聞いた夏月は「ふーん」と呟くと相澤さん達の方にチラリと視線を向けた。彼女たちは何故か慌てて──

「あ、彩名さん、違うから！」

「高科君にあげたのは本当に義理だから！」

「だから怒らないで！」

「怒ってないから」

　……ううう、そんなに大声で義理だって強調しなくても。

「ねえねえ、高科君」

　うな垂れていたら、神崎さんに肩を叩かれた。

「はい、義理チョコ！」

　笑顔で、チョコを差し出してくる。小さなビニール袋に入れてリボンで止めてある。中に入っているのはチョコトリュフ３つ。

「昨日、夏月ちゃんと一緒に作ったんだよ。ありがたく食べてね！」

「あ、ありがと」

　やった、4つ目の義理チョコゲット！

　喜ぶ俺を横目に、神崎さんは夏月に声をかけた。

「夏月ちゃんも渡したら？　昨日張り切ってたじゃない」

「ちょっと美奈、余計な事言わないで！」

　夏月は真っ赤になったが、紙袋を取り出した。

　中から取り出したそれを、もじもじと差し出してくる。

　箱に詰められた色とりどりのハート形チョコレートマカロン。表面にはさらにチョココーティングしてあったり、チョコペンやトッピングで装飾されたりして、まるで宝石箱みたい。これを手作りで？

「ぎ、義理だから」

「「「「「いや、無理あるだろ！」」」」」

　恥ずかしそうにつぶやいた夏月の声に、みんなのツッコミが重なった。

　その後、休み時間の度に女子達がチョコを持って来る。

　同級生だけでなく、別のクラス、それどころか、学年が違う女子まで持って来る。俺、顔も名前も知らないんだけど。

　ただ、浮かれてはならない。みんな義理だ。それははっきりしている。

　だってみんな、声を揃えて「義理だから！」って言ってたもんな。何故か俺じゃ無くて夏月を見ながら言ってたのが気になるけど。

　昼休みになり、学食に行こうかと席を立ちかけたら、ドアのところから声を掛けられた。

「了君、いたいた」

「片瀬先輩、どうしたんですか？」

　声をかけてきたのは片瀬先輩だった。

　美人な先輩の登場に教室がざわつくけど、彼女はそんな雑音は気にせず、足早にやって来る。

「はい、了君にあげる！」

「あ、ありがとうございます」

　渡されたのはラッピングされた箱。要はチョコだろう。

　喜んでいたら、そこに掛けられる氷点以下の声。

「片瀬先輩、彼氏がいるのに、他の男にチョコなんか渡していいんですか？」

　いつの間にか、夏月がそばに立っていた。その目が怖い……

　でも片瀬先輩は笑みを崩さない。

「大丈夫だよ、だって義理だし」

　そう言うと、渡した箱を一旦取り返して、ラッピングを剥がし、箱を開けた。

　そこにあったのは、ハート形のチョコと、その上にホワイトチョコででかでかと書かれた「義理」の文字。

「よく出来てるでしょ。字はチョコペンで書いたの。私の力作、食べてね」

「義理チョコに何そこまで力入れてるんですか……」

「だって楽しいでしょ」

　夏月が呆れてるけど、カラフルな義理チョコマカロンを自作して来た夏月に、そんなことを言う資格は無いと思う。でも、夏月はそれでも何か納得いかない様子で。

「義理チョコでこれだったら、本命の彼氏向けはどんなの作ったんですか？」

「作って無いよ」

「「は？」」

　夏月と声がハモってしまった。片瀬先輩はそんな俺達を見てニヤリと笑う。

「準備はしてるよ。身体に巻き付けるリボンも買ったし」

　ん？　身体に巻き付けるリボン？

「身体に垂らすチョコシロップもいっぱい用意したから」

「……」

「……」

　あ、これ、聞いちゃダメな奴だった……

　放課後になり、途方に暮れている。

「どうやって持って帰るんだ、これ？」

　目の前には積み上がったチョコの山。

　とてもカバンには入りきらない。

　義理チョコ1個くらいと思ってたのに、さすがにこれは想定外過ぎるだろう。

　どうしたものかと考えた末、職員室に紙袋をもらいに行こうと決めた。使い古して捨てる袋くらいあるだろうと思ったのである。

「失礼します」

「ん、高科か。どうした？」

　職員室にはナナ先生一人だった。

　さて、袋のことを切り出そうと机の方を見て……

「凄いですね」

　机の上にはチョコの山。俺がもらった量よりもさらに多い。

「ああ、これか？　生徒が持って来るんだよ。いらないって言ってるんだが、持ってきてくれた生徒の思いを無下にすることもできんからな」

　そう言うと、「はあ」とため息を吐いた。

「バレンタインデーとか子供の頃は楽しいかもしれんが、大人になったら鬱陶しいだけだぞ。職場の男性職員に配る義理チョコを女性職員で金出しあって買ったりな。まあ、ホワイトデーにお返しがあるんだが、そんな義理だけのやり取りを義務みたいにやるのも面倒くさいしな」

「そうなんですね」

「まあ、お前たちは楽しんどけ。で、お前はどうだったんだ？　チョコもらえたか？」

　いきなりニヤリと笑って来るナナ先生。いや、そんな興味本位に聞かれても。

「もらいましたよ。ナナ先生ほどじゃ無いですけど。それでもカバンに入りきらないから紙袋とか余って無いかなって来たんですけど」

「そうか。それは良かったな……本当に」

　ナナ先生の笑みが優しい。そう言えば、ナナ先生は以前、俺の昔のことを聞いたと言っていた。だからこそ、今の俺の状況を喜んでくれているのだろうか。

「じゃあ、私からも一つやろう。職員に配った義理チョコの余りで申し訳ないがな」

　そう言うと小さな包みを渡してくる。

　それは袋入りのアソートチョコの1個で、誤解の余地が無い程に義理チョコで、でも、その小さな包みに込められた心はとても温かく感じたのだった。

　さて、家に帰ったら、片瀬先輩と夏月の分、それと夏月と一緒に作っていた神崎さんの分を除いて、手作りチョコは梨沙姉に全部没収された。「何が入っているかわからない」と言うことである。

　市販品のチョコは食べるのを許されたけど、その日は何故かご機嫌斜めな梨沙姉に手作りチョコケーキを嫌になるまで食べさせられたので、しばらくチョコはもう見たくない……

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＜後書き＞

本日この後、20：00頃、本編を更新します。

第34話「夏の祭りにて──暗転」。お楽しみに。