バレンタインデイ

出会い

去年の２月１４日。

あたしが、中学３年生だった時。

受験生という事もあって、この時期は家と塾の往復だった。

この日は、同じ学校に通う数人の友達と、あたしが通う塾の授業の前に、近くのファミレスで少しだけ集まって、名ばかりの受験勉強をしていた。

「ねぇねぇ、あれって、ミズキの行きたい高校の制服じゃない？」

隣に座っていた友達の視線の先には、ドリンクバーの前に立っている３人の男子高校生が居た。

「あっほんとだ」

その男子高校生は、上下紺色の制服を着ている。その紺色のブレザーは、まさにあたしが志望する高校と同じで―…

中学１年生の時から、その高校に行こうと決めていた。

理由は簡単。

ただ、紺色のブレザーが着たかっただけ。

ドリンクバーの方に視線を戻すと、そこにはもう誰も居なかった。

紺色のブレザーが着たいとゆう理由で受験勉強をしている所為か、仲の良い友達と一緒にいる所為か…

勉強をしようと教材に目を向けるも、目の前に座っている友達が思い出したように喋り出すと、話しが止まる事を知らない。

一頻（ひとしき）り話すと会話が途切れ、誰しもが一度は教材に目を向ける。

その繰り返しで、結局持って来た教材はただの荷物となり、帰るその時まで目を向けられる事は無かった。

外はすっかり暗闇に包まれ、店内も賑やかになってきた。

そろそろ塾に行く時間となり、楽しい時間はあっという間に過ぎて行く。

友達数人と他愛の無い話しをしながらレジへと向かう途中、紺色のブレザーを着ている人が視界に入った。

その人を目で追いかけると、ドリンクバーの前でティーカップを持って立っている。

最初に見かけた３人の男子高校生と同じ制服だけど、ティーカップを持った彼は、その３人の誰とも違った。

だって、マフラーをしている。

後から合流しました。みたいな感じで。とりあえず飲み物を取りに来ましたって感じ。

ティーカップを持ったまま呆然としているから、きっとドリンクバーに詳しくないんだなって思った。

てゆうより、ファミレス自体あまり来ないのかもしれない。

なんて言うか、ガヤガヤしている店の雰囲気に馴染んでいない。

「あっ、ミズキ？」

隣を歩いていた友達が、あたしを呼んでいると分かっていたけど、意思よりも早く動き出した体は、それに応える事が出来なかった。

「コーヒーなら、一番端のあれですよ」

考えるよりも先に、その言葉が出ていた。

ティーカップを持ったままの彼に、ドリンクバーの一番端を指差し、説明する。

「…どうも」

彼は視線を合わせると、数秒遅れて返事をしてくれた。

一瞬驚いていたけど、すぐに眉間に皺を寄せた彼は、今思えば感じ悪い印象だったなと思う。

だけどこの時のあたしは、お礼を言われた事に満足して、そんな態度なんて気にならなかった。

「ミズキ！」

コーヒーがある場所へ向かって行く彼の後ろ姿を目で追っていると、突如、彼の姿を遮って友達が視界に入り込んで来た。

「ミズキの知り合い？」

彼を見ながら問いかけてくる友達に「知らない」と首を横に振った。

友達に腕を引かれながら、遠くなる彼の姿にチラチラと視線を送る。

「もー！早くしないと塾に遅くれるよ！」

結構大きな声で文句を垂れる友達に連れられて、会計をする為レジへと並んだ。

あたしが寄り道をしている間に、他のお客さんにレジを先に越された様で、既にあたし達の前には二（ふた）組のお客さんが並んでいた。

一（ひと）組目のお客さんが終わり、二組目のお客さんが支払いを始め、あたし達はその後ろで順番を待つ。

ガヤガヤとする店内に負けじと、友達が話しかけてきた。

「さっきの人だれ？」

「高校生でしょ？」

「ちょっとかっこいい系だったよね？」

キャッキャと楽しそうに喋り出しては、他人の人間関係を面白半分で知りたがろうとする。

だけど残念。

「知らない人だから！」

うるさい店内の音と、矢継ぎ早に飛んでくる友達の言葉が重なって、自分から出た言葉が、想像以上に大きくなってしまった。

その所為か、不本意にも静まり返ってしまった友達に、「いや、ほんと知らないんだって」と、慌てて笑いながら弁解した。

「…なに？」

それでも無反応な友達に、そう声をかけると…

「ミズキ…後ろに…」

友達の手が、力無くあたしの制服の袖を緩く引っ張りながら、背後を指差した。

その友達の言動が、脳内に何かを響かせる。

直後、背後から気配を感じ、只ならぬ恐怖を感じた。

絶対いる…

何かがいる…

頭の中はホラーで埋め尽くされ、後ろを向く事なんて出来ず、逃げ出す事もできない。

「ミズキ…いるよ…」

友達のそのセリフにかなりビビったあたしの体は、

「おい」

低い重低音によって硬直した。

恐怖に加えて、突然の呼びかけに振り返る事が出来ず…

「ミズキ！後ろ後ろ！」

慌てた様子の友達が、あたしの腕に手をかけてくれたからゆっくり顔を上げると、店内が凄く明るく見えた。

と、同時に背後へ視線を移すと、紺色のブレザーを着た男子高校生が立っている。

さっき、ティーカップを持っていた彼だ。

首には変わらず、マフラーが巻かれたままだった。

「次のお客様！どうぞー!」

ふと聞こえた、レジで会計をする店員のお姉さんの声が、あたしの冷静さを取り戻してくれた。

「ミズキ、呼ばれたよ」

友達はそう言って、少し前へと進んだ。

「なぁ、」

再び聞こえた声の先に振り返ると、

「驚かせるつもりは無かった」

さっきと同じ佇まいの彼が、静かに見下ろしてくる。

その視線に絶えられず、何か話さないと…と、焦りが芽生る。

「やっ、あの、別に、驚いたとかじゃなくて。あたし霊感ないくせに超ビビりで、友達がいきなり黙り込むから、なんか後ろにお化けでも見えたのかと思って…」

自分でもどうしたのかと思うほど、言い訳するかの様に、勢い良く言葉が出て止まらなかった。

そーっと彼へ視線を向けると…ずっとこっちを見ていたのか、見事に視線が重なり合い―…

それでも黙っているから、怒っているのかな？と、思ってしまう。

沈黙に耐えられず、先に視線を逸らしたのはあたしだった。

「今日は、」

不意に聞こえたその言葉に、俯く顔を上げると、彼はドアの向こうを見ていて…

「寒いから」

すっかり真っ暗になった外の景色から、あたしに視線を移した。

「そ…ですね」

「風邪ひくなよ」

「…え？あ、あたし？大丈夫です。コート来てるんで…」

「マフラーしてない」

「マ…マフラー？」

今一状況を把握できないでいた。

「大丈夫です！あの、ここに…」

兎に角マフラーを持っている事を伝えようと、スクールバックに仕舞い込んでいた自分のマフラーを取り出そうとした。

視線を上げるのと同時に、ふわっと首元が暖かさで包まれる。

それは、すぐにマフラーだと分かった。

首に巻かれたマフラーの、肌に触れている部分がとても心地良く、合わせられない視線を隠す様に、首元に見えるマフラーを視界に映していた。

「それやるから」

その声に顔を上げると、彼は既に背を向けて歩き出していた。

ハッとして咄嗟に追い掛けて腕を掴むと、彼は視線だけ向けてくる。

「も、貰えません！」

視線だけとゆうのが、どうも威圧的に感じて…

「頂けません！」

…余計に焦ってしまう。

「あたし！マフラーありますから！」

そう訴えると、無表情に見えた彼の顔が怪訝そうなものに変わり、眉を寄せると深い溜め息を吐いた。

まるで、鬱陶しい…と、言わんばかりに。

「……」

「……」

続く沈黙に意を決して、首に巻かれていたマフラーを外し、彼へ差し出した。

「……」

「……」

…だけど受け取ってくれない。それどころか、視線をマフラーに移しただけで、何も話そうとせず…

「…はぁ」

変わりに深い溜め息が聞こえた。

伸ばした手を引っ込む事も出来ず、聞こえて来る溜め息に、なんだか…居た堪れない。

眉が垂れ下がって、唇がへの字になっているだろうなと、鏡を見なくても、今自分がどんな顔をしているのか想像がつく。

ヤバい。マジでどうしよ。

「…おい泣くな」

不意に落ちてきた言葉に、自分の目から涙が出てしまったのかと驚いて、彼へ視線を向けると、相変わらず怪訝そうな表情をしていた。

「な、泣いてません」

泣いていると思われた事に対する驚きと、泣いていると思われたから、彼の表情が曇ったのかと思って、少しキツい言い方になってしまった。

そんなあたしの、意地かプライドか訳の分からない感情なんてまるで無視して…彼はあたしの手からマフラーを受け取ると、再び首へと巻直した。

「あのっ…！」

「お礼は素直に受け取れ」

もはや何の話しをしているのか分からない。

「で、でも！」

「何だよ…」

「……」

「……」

あたしには、スクールバックに入っているマフラーがある。ピンクと赤と黒のチェック柄で、結構気に入っている。明らかに男性向けのブランドの様なこのグレーのマフラーとは、似ても似つかない。

「マフラー持ってるので…兎に角、貰えないので…」

知らない人からいきなりマフラーを貰うだなんて、どうゆう状況かと聞かれたら、こうゆう状況ですとしか言えない。

「似合ってるからやる」

「…はい？」

「似合ってるからやる」

「え？いや、似合ってはないかな…」

「嘘じゃない」

「いや、嘘とかじゃなくて…」

「嘘じゃない」

「いや、嘘とかじゃなくて…」

「……」

「…似合ってはないかな、」

「……」

もはや、何の話をしているのだろうか。

「ミズキー！！」

「まだー！？」

自分を呼ぶ声にハッとして、振り返る。

すっかり忘れていた。

友達に「すぐ行くー！」と声をかけ、視線を彼に戻すと、またしても背を向けて歩き出している。

「…あっ！ちょっと！…えっ…ちょっと！」

慌てて彼へ呼びかけるが、振り返る気配は無い。

「ミズキー！！」

もう待てないと言わんばかりに友達が呼んでいる。

「どうすんのこれ…」

首に巻かれたマフラーを掴みながら、

「ミズキー！早く！」

待っている友達の元へ急いだ。

「なになに、どうしたのそれ」

合流するなり、会計を済ませた友達があたしの首に巻かれているマフラーを見て聞いてくる。

別の友達が次に支払いを始めたので、あたしも慌ててスクールバッグからお小遣いの入った財布を取り出そうとして、仕舞い込んでいた自分のマフラーが視界に映った。

「…くれるって」

「え？そのマフラーを？」

「うん…」

「え、知り合い？」

「…知らない」

「え？なになに、どうゆう事？」

「んー…」

あたしが一番知りたい。

会計をするレジの場所から、彼が見えるかなと、店内を見渡してみたけど、ここからでは見つけられなかった。

支払いの順番が自分に回って来て、先に会計が終わっていた友達２人が、「向こうで待ってるね」と言いながら店の出入口の方へ向かった。

会計を終えたあたしに気づいて、出入口付近に居た２人が外へ出ようと向かったので、隣で待っていてくれた友達と一緒に、２人の後を追って店を出た。

外からもう一度、店内へ視線を向けたが、やはりここからも、彼を見つける事ができなかった。