駅のロータリーには送迎のために待機している車が数台あった。

広い駐輪場を囲むように植わっているのは大量のイチョウの木で、秋になると銀杏の独特な匂いと合わせて、地面が悲惨なことになる。

見慣れている光景。

フウ、と息を吸って、眩しい太陽を見つめた。

ただの最寄駅。

思入れなんてないけれど、上りのホームに車体が赤く塗られている電車が停車しているのを見て、あ、と思った。

東武日光線の＂快速電車＂は、特急料金が発生しないローカル線の中では一番停車駅の少ないといわれている。

だからあれに乗れば、浅草へも乗り換えをせずに行けるから便利なんだよね。

首都圏の郊外に位置しているこのあたりは家賃も安いし、最近なんて集合住宅地が建設されてきている。

山も、

田んぼも、

川もある。

海はないけれど。

近年ではその圧倒的な住みやすさと豊かな自然環境が評価され、＂子育てに適している町＂として注目を浴びている。

それが、

──栃木県栃木市。

だだっ広い関東平野を一望できる太平山（おおひらさん）は市のシンボルだ。

かの上杉謙信も訪れたというほどの由緒あるお山の頂上には、歴史の深い太平山神社が鎮座している。

春には桜で彩られ、

梅雨には紫陽花（あじさい）が咲き誇り、

夏には木々の緑が生い茂り、

秋には紅葉が楽しめ、

冬にはごくたまーに、雪が積もる。

そんな四季折々の観光アピールポスターを横目に、私は──新大平下（しんおおひらした）駅の改札をくぐった。

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