眠りの令嬢と筆頭魔術師の一途な執着愛

第8話 了承

「君もずいぶんと大胆なことをしてくれたね、ヴェルデ」

　ヴェルデとローラの目の前には、貼りつけたような笑顔のメイナードがいる。ヴェルデから詳しいことを聞いたメイナードは、一度大きく目を見開いてからすぐに冒頭の言葉を吐いた。

「ヴェルデ様は悪くないのです。もとはと言えば、私がいなくなろうとしたことが原因で……」

「いえ、ローラ様は悪くありません。ローラ様があのような行動をとってしまったのは仕方のないことでしょう。メイナード様もそれはおわかりになっているはずです」

　ローラがこっそりと屋敷から逃げ出そうとした理由は、死に場所を求めていたからだ。屋敷内で自害するとしたらメイナードや世話をしてくれていた人たちに迷惑がかかってしまう。せめて迷惑がかからないようにと屋敷の外に出て、どこか遠いどこかで野垂れ死のうと思ったのだ。

「ローラ様が我々の迷惑にならぬようにと考えての行動なのはわかりました。ですが、屋敷の外のどこかでお亡くなりになったとしても、我々はローラ様の行方を捜し見つけるでしょう。そしてローラ様の最期をそんな風にしてしまったという自責の念にかられます。どうであれ、迷惑がかからないということはありえないのですよ。それだけはわかっていただきたい」

　メイナードの言葉に、ローラはうつむいて小さくお辞儀をし、震える声で謝罪した。

「本当に、申し訳ありません……」

「……ですが、あなたをそんな風にまで追い詰めてしまった我々にも落ち度はあります。むしろ我々こそ謝るべきだ。あなたを目覚めさせた時点で、あなたの心にもっと寄り添うべきでした。申し訳ありません」

　メイナードが静かにそう言ってお辞儀をすると、ヴェルデも同じようにお辞儀をする。それを見てローラは両目に涙を浮かべ息をのんだ。

「メイナード様、私がローラ様を連れて行くことに関してはどうなさるおつもりでしょうか」

　ヴェルデがそう聞くと、メイナードがふむ、と顎に手を添えてジッとローラを見つめる。

「私の側妃になるのはそんなにお嫌でしたか？」

「え、いえ、そ、そういうわけではないのですが……」

メイナードの問いに、ローラは慌てて両手をばたつかせるが、メイナードはそれを見て笑った。

「ははは、意地悪をしてしまいましたね。わかっています。あなたがこの国にいて、しかも王家の中にいるのは色々とお辛いでしょう。……エルヴィン殿下のことも思い出してしまうでしょうし」

　最後の言葉に、ローラは口をきゅっと結んで辛そうな表情になる。それを見たヴェルデは胸が痛んだ。

「君がローラ様を連れて行くことに関して、私は異論はないよ。眠り姫のことは一般には公表されていないし、王家の中でもごく限られた人間しか知らないことだ。こういうことは本人の目の前で言うことではないのだが、王家の中でもローラ様をどうするかで意見が割れていてね。扱いに困っていたところだ。君が国外へ連れて行ってくれるなら願ったりだろう」

　メイナードの言葉に、ヴェルデは一瞬眉をピクリと動かしたが、何も言わずに話を聞き続ける。

「だが、君がローラ様を連れて行くことを良しとしない人間もいるだろう。もしかすると追いかけて奪還しようとする輩もいるかもしれない。それに、君の国がローラ様を快く受け入れてくれるともかぎらないだろう。そういう全てをふまえて、それでも君はローラ様を連れて行く覚悟があるのかな？」

　美しい瞳でヴェルデをジッと見据える。そんなメイナードを、ヴェルデは目をそらさずにじっと見つめ返した。

「もちろん覚悟はできています。我が国でのローラ様の居場所は私がつくりますし、何があってもローラ様をお守りします」

　力強く、はっきりとそういうヴェルデの言葉に、ローラは両目を潤ませてヴェルデを見つめた。そして、そんなヴェルデとローラを見て、メイナードは満足そうにうなずいた。

「いいだろう。それでは、国内での対応については私に任せてくれ。王にも私からうまいこと伝えておくよ」

　こうして、ヴェルデはローラを自国であるサイレーン国に連れて行けることになった。