ショートケーキシンフォニア

第1章 疑い

山岸由美の死は、ひっそりと、誰にも気づかれぬまま終わりを迎え、この世の中から消えていった。

表向きには自殺とされた彼女の死だが、どこか説明のつかない違和感のような物が心に残る。

それは、彼女を知る者たちの胸に広がる、言葉にできない疑念だった。

北村晴夫がその疑念を抱くきっかけとなったのは由美の親友、小林理沙からの一通の連絡だった。

理沙の声は震えていた。

「由美が.....あの子がこんな形で終わるはずがない」

と。

彼女の声には深い悲しみと共に、揺るぎない確信が込められている。

北村はその言葉に、ある種の不穏さを感じ取った。

理沙が語る彼女の生前の様子は、北村が想像していたものと大きく異なっていた。

明るく笑顔を絶やさない印象を抱いていた由美が、実際には長年にわたり孤独と心の重荷に耐え続けていたという事実を、初めて知った。

特に、母の山岸恵子の存在が彼女の苦しみの根源であることを。

「由美は、いつもお母さんに怯えていた」

と理沙は語る。

恵子はケーキ店を営みながら、娘に理想を押し付けることを生きがいにしていた。

彼女の視線は鋭く、常に由美の一挙一動を監視し、少しでも自分の期待に応えられないと見ると冷たく突き放す。

由美はその重圧に押し潰されるようにして、徐々に笑顔を失っていった。

それでも、彼女は外では何事もないかのように振る舞った。

店の手伝いで表に立つ際も、客の前では決して弱音を吐く事はない。

ケーキを包む手つきは丁寧で、笑顔で接客をするその姿には、完璧さを感じられた。

しかし、店の扉が閉まり、母と二人きりになると、全て剥がれ落ちた。

「このケーキが、この店が、私の全て。その意味を由美、あなたも理解しているのよね？」

母の期待に応えられない罪悪感が、由美の心に深く根を張り、抜け出せない地獄と彼女を誘っていた。

由美は、キチンとした真っ直ぐな母の愛を求め続けながら、そこに救いを見出せずに苦しんでいた。

そして、その苦しみを共有できるのは、ただ一人、理沙だけだった。

『どうして私は母の期待に応えられないの？』

由美は理沙にそう何度も問いかけていた。

彼女の声には、自らの無力さに対する怒りと、誰かに救いを求める叫びが混在していた。

理沙はそんな由美を、そっと抱きしめることしかできなかった。

「由美、十分だよ。私たちにはそれぞれ違う生き方がある。この店とお母さんだけが由美の価値を決めるんじゃない」

だが、理沙の言葉は由美の心には届かなかった。

母が誘う地獄はあまりにも深く、あまりにも暗かったのだ。

北村は理沙の話を聞きながら、彼女が抱える悲しみと無力感を感じ取った。

だが、心の中にはそれ以上に強い疑念が芽生え始めていた。

由美が自ら命を絶ったというその事実に、何か見過ごされている真実が隠されているのではないか？

「彼女の死について、もっと知る必要がありますね」

と北村は言った。理沙は静かに頷いた。

「お願いします。由美が何故こんなことになってしまったのか…真実が知りたいんです。」

探偵の冷静な目が、すでに幾度となく目にしてきた人の闇を探り始める。

北村が初めて山岸家のケーキ店を訪れたとき、その外観は陽だまりのようだった。

外壁には控えめに飾られた花があり、ガラス越しに見えるショーケースには、美しく飾られたケーキが並んでいる。

だが、彼の鋭い目には、その完璧さの中に潜む違和感がはっきりと映っていた。

恵子が店の奥から現れた。彼女は微笑みながらも、その瞳にはどこか冷たさがある。

「うちのケーキ、美味しいんですよ」

彼女の声は、長年店を仕切ってきた人間の確信に満ちた響きがある。

「すみません、由美さんのことについて、少しお話を伺いたくて参りました」

と北村が切り出すと、恵子の表情が微かに曇った。

だが、すぐに取り繕うようにして答える。

「娘のことですか。あの子は本当に繊細で…でも、最後は自分で選んだんです。あの子が望んでいたことなんですよ」

その言葉には、愛情よりもむしろ冷酷さが感じられた。

由美の死についての説明が、母親としてあまりにもさっぱりしていて簡潔すぎる、と北村は直感的に思った。

"感じた違和感は間違いではない"

と、北村の中で警鐘が鳴った。