夢幻の飛鳥2～うつし世の結びつき～

意外な提案

第1話

　遣隋使の小野妹子（おののいもこ）が、隋にふたたび旅立っておよそ半年、大和では新たな春の季節を迎えていた。

　まほろばの地、飛鳥の小墾田宮（おはりだのみや）より北に目をむけると、その先には天香久山（あまのかぐやま）がそびえ立っている。

　人々はその雄大さと美しさに心惹かれ、自然と歌も詠む者さえもいた。

　稚沙（ちさ）もそうした新たな春の訪れを感じながら、今日も宮仕えに励んでいる。

　彼女は豪族平郡（へぐり）氏の、額田部（ぬかたべ）筋の生まれの娘で、歳も15になっていた。

「最近はこれといって問題ごともなく、何て穏やかなんでしょう。はぁー、この状態がずっと続いていけば良いのに……」

　稚沙は手に書物を抱えたまま、立ち止まり、吐息をもらして、そのようなことを呟いてみる。

　彼女のいる場所より少し遠くの方では、誰かが外から戻ってきたのか、厩（うまや）に馬がトコトコと入っていく音が響いてくる。

　またそれに連なって、その場にいる者たちで何やら会話を始める。だが彼らの話の内容ははっきりとは分からず、かすかに人の声が音のようにして、稚沙の耳元に届いてくる程度だ。

「稚沙、ここで何をしてるの？また凄い量の書物をもって。あなた、また何か頼まれごとを任されたのね……」

　稚沙の前にふと現れたのは、彼女と同じ宮の女官の一人である古麻（こま）だ。

　彼女もまた稚沙と同じように、複数の色鮮やかな裳を持っている。恐らく同様に誰かの指示を受け、その使いで今は動いているのだろう。

　ちなみに稚沙自身は、炊屋姫（かしきやひめ）の指示でこの大量の書物を倉庫に運んでいる最中だった。

　小墾田宮の朝は早く、朝方には門の前にはたくさんの宮人がやってくる。そして各々の出勤簿の確認をしたの後、それぞれの仕事場へと向かう。

　それから慌ただしく仕事に取り掛かるのだが、なにぶん今は昼過ぎており、朝のような混雑さはない。

　だがそれでも、彼女らの横では何人もの宮の人達が、その場を行きゆきしていた。

「古麻、それはお互いさまでしょう。でもこんな大量の書物を持っていると、何だか肩がいたくなりそう」

　稚沙は古麻にそう話すと、少し肩を上下に軽く揺すってみせる。今は両手で書物を持っているため、大きく腕をまわすことができない。

　そんな様子を見せる彼女も、この半年ほどで以前のような仕事の失敗もだいぶ減ってきており、少なからず自信もついてきていた。

　そのため古麻からも、そんな彼女の成長する様子を、まるで姉にでもなったような気持ちで日々見守ってもらっている。

「はあ、稚沙もだいぶ女官らくしなってきたわ。最初の頃は本当にどうなることかと思っていたけど…」

　稚沙はここの女官として、まだちゃんとした一人前とはいえない。だが彼女のこれまでの状態を考えると、長い道のりではあったものの、かなりの進歩といえるだろう。

「私だって、いつまでも失敗ばかりの、駄目な女官ではいたくない。古麻ももうちょっと私のこと、信用してくれたら良いのに」

　稚沙は少し不満げそうにして、古麻にそう話す。だが彼女は稚沙がこの宮において、もっとも信頼をよせている女官だ。