敵国で冷遇された皇女様は夫の愛に気づかない

三週目②

「見えないんですか、目が」

　するとクラウスは、驚いたように双眸を見開くと、やがて、躊（ため）躇（ら）いがちにおずおずと顎（あご）を引く。

「ああ……いや、見えない、というほどでもないんだが……」

「ですが……いつも、私に睨（にら）むような目を向けておられましたよね？」

「睨む!? 　いや、それは違う誤解だ！　その……こうして目を窄（すぼ）めた方が、よりはっきり君の姿が見えるのだ。……怖（こわ）がらせていたのなら、すまない」

　そしてクラウスは、𠮟（しか）られた子どものようにしゅんとうなだれる。噓（うそ）には聞こえなかった。きっと、本当に気づいていなかったのだろう。私が、彼の険しい目つきを拒（きょ）絶（ぜつ）の証（あかし）だと捉えていたことも。

　じゃあ……あのときの彼も？

　雪の中、離（り）縁（えん）した妻をわざわざ宮殿の外まで見送りに現れたクラウス。最後まで険悪な目つきで私を睨みつける元夫に、私は、心からの憎しみと、そして悲しみを覚えた。こんな、最後の瞬（しゅん）間（かん）まであなたは、と――それが誤解だったとしたら？

　ありえない、とは言い切れない。

　三年。そう三年も、この人の妻として過ごした。なのに、その目がはっきりと見えていないことに、私は、一度として気づかなかった。

　私にとって、クラウスは最後まで敵国の王子にすぎなかった。だから拒絶し、心からも視界からも彼の存在を締（し）め出した。私の目は、自（じ）慢（まん）ではないがかなり良（い）い方だ。祖国の港でも、水平線から近づいてくる船を誰（だれ）よりも早く見つけるのはいつだって私だった。

　なのに見えていなかった。一番大切なはずのものが。

「え、っと……では、なぜ普段は裸（ら）眼（がん）でお過ごしに？」

「それは……こんなものをつけていたら、その、王子としての威（い）厳（げん）が……」

「……威厳」

　確かに。いくら視界が利（き）かないといっても、こんな不格好な眼鏡をつけて回っては王族の威厳を保つことは難しい。ただ、ならばもっと見（み）栄（ば）えのする眼鏡を作れば済む話だ。少

なくともカスパリアには、そうした技術が――そうだ！

「じゃあ作りましょう！　新しい眼鏡を！」

「えっ……作る？　新しい眼鏡を……？」

　怪（け）訝（げん）な顔をするクラウスに、私は大きく頷（うなず）き返す。

「ええ。カスパリアには、金属やガラスの加工に長（た）けた職人が大勢おります。殿下のお顔に似合う眼鏡を作らせることは容（たや）易（す）いかと」

　古来、カスパリアは貴金属の工芸を得意としている。港を出入りする船乗りのための双（そう）眼（がん）鏡（きょう）や望遠鏡の生産も盛（さか）んだ。そうした事情から、装（そう）飾（しょく）性（せい）の高い眼鏡づくりも早くから行（おこ）なわれてきた。威厳を保ちながらも普段使いのできる眼鏡を作ることは可能だ。

「そう……だな。では、頼（たの）まれてくれないか。君の顔を、もっとはっきりと見たい」

　そしてクラウスは、眉間の皺はそのままに目元をふっと弛（ゆる）める。その、思いがけない表情の柔らかさに、私はふと、奇妙な動（どう）悸（き）を覚える。

　なんだろう、少し、どきどきする。

「と、ころで……この畑は、殿下のご趣（しゅ）味（み）なのですか？」

　動揺を悟られるのが怖くて、適当な話題に水を向ける。するとクラウスは、今度は紫（むらさき）色（いろ）の瞳（ひとみ）をきらりと輝かせた。……よかった、かかってくれた。

「実は、ここは試験用の畑なのだ」

「試験用？」

「ああ。おもに国外から麦を中心に穀物の種を集め、我が国の気候でも栽（さい）培（ばい）が可能か実験している。種だけじゃない。国内各所から土も集めて、土壌ごとに相（あい）性（しょう）の良い品種を調べてもいる。収量を増やすための品種改良もな」

「……品種改良」

　そういえば。昔からクラウスの領地は、他の土地に比べて収量が圧（あっ）倒（とう）的（てき）だった。貴族たちの間では、クラウスの母に入れ込んだ現国王が、特別肥（ひ）沃（よく）な土地を彼女とその息（むす）子（こ）に下（か）賜（し）した、と囁（ささや）かれているのだけど。

　ただ、今のクラウスの話が本当なら、全く違う事実が見えてくる。

「あっ……す、すまない。その、退（たい）屈（くつ）だろう。こんな……」

「いえいえ、興味深いお話ですわ！　むしろ、もっとご教授頂きたいぐらいです」

　ところがクラウスは、なぜか怯（おび）えた顔を解かない。

「いや、正直に答えてくれ。……昔からの悪い癖（くせ）だ。女性を相手にしても、こんな華（はな）に欠ける話ばかりで……エレオノーラに愛（あい）想（そ）を尽（つ）かされたのも、主にこの悪（あく）癖（へき）が原因だ」

「えっ？」

　愛想を尽かされた？　てっきり、ロルフに一方的に奪われたとばかり思い込んでいたのだけど。それはそれとして、野（や）暮（ぼ）といえば後者の話題だろう。妻の前で元婚（こん）約（やく）者（しゃ）の話を持ち出すなんて。

「で、ですが、殿下のこうした研究のおかげで、民（たみ）草（ぐさ）は飢えずに済んでいるのです。搾（しぼ）り取（と）ることしか頭にない祖国の貴族たちにも見習わせてやりたいほどですわ」

　するとクラウスは、ようやくふわりと愁（しゅう）眉（び）を開く。その笑（え）みを……可愛い、と、思う。思ってしまう。

「貴国さえよければ、いつでも種子を提供できるとも」

「えっ？　いえ、さすがにそれは――」

「遠（えん）慮（りょ）はいらない。いずれの民であろうと、飢えて苦しむのを黙（だま）って眺（なが）めるのは忍びない。実は国内の諸（しょ）侯（こう）たちにも、新種の麦やその新しい栽培方法を薦（すす）めてはいるのだが……いまいち普（ふ）及（きゅう）が進まなくてね」

　そしてクラウスは、目の前の麦（ばく）穂（すい）を無念そうに撫（な）でる。

「確かに、収量を増やすなら戦争で土地そのものを増やす方が手っ取り早い。ただ私は、そうではない未来を……争いに頼（たよ）らない未来を、諦（あきら）めたくないのだ」

　訥（とつ）々（とつ）と語るクラウスの横顔は、慈（じ）愛（あい）と、それ以上に強い決意に満ちている。そんな夫の姿から、私は、なぜか目を離せなかった。

　王位継（けい）承（しょう）の序列三位。とはいえ事実上、王座とは無（む）縁（えん）の第三王子。それでも、自分にできることを地道にこなす彼の生き方は、なすべきことを自覚しながら、結局、何ひとつ果たせなかった私の人生の対極にある。

　これが……私の夫。

　私が、愛を持たずに嫁ぎ、そして別れた。

「……申し訳、ありません。殿下」

　するとクラウスは、案の定、怪訝な顔で振り返る。なぜ謝られているのかわからない、そんな顔。……そう、これは〝ここ〞のクラウスに対する謝罪ではない。だから目の前の彼に思い当たる節がないのは当然で、でも私は、どうしても彼に謝りたかったのだ。

「なぜ……謝る？」

「えっ、それは……ええと、てっきり、いい人と会っていらしたのかと……その誤解を謝罪したく……」

　さすがに未来のことを口にできるはずもなくて、さしあたり思いついた言い訳を述べる。でも、よく考えたらこれもこれで差し｜障（さわ）りのある話題である。

「いい人？　それは……愛人のことか？　いや、それは誤解だ。君以外の女性とわざわざ会う理由がどこにある」

「だ、だって、国のためとはいえ、好みでもない女を無理やり娶（めと）らされて、その、何かとご不満でしたでしょうし……」

「不満？　そんなまさか！　そもそも、今回の婚（こん）儀（ぎ）は私から――あ、いや」

　そしてクラウスは、口の中でもごもごと言葉を濁（にご）す。やがてそれを飲み下すと、今度は一転、やけに吹（ふ）っ切（き）れた顔を私に向けた。

「君の方こそ、このような禍（か）根（こん）ある国に嫁ぐのは辛（つら）い選（せん）択（たく）だったろう。貴国にとって我が国は、お世辞にも良き隣（りん）人（じん）とはいいがたい。そのような国への輿（こし）入（い）れを決意してくれた君に、私は感謝しているのだ」

　言い切ると、今度はなぜか頰と耳を赤くして俯（うつむ）く。

「……本当なんだ」

「い、いえ……別に、疑うつもりはございませんが……」

　少なくとも、彼の言葉に噓の色はない。ただ、だとするなら私は、多くの誤解をこの人に対して抱いていたことになる。

「と、とにかく、誤解が解けて良かったです。ええ」

「そうだな。早めに解けて良かった。さもなければいずれ、取り返しのつかない齟（そ）齬（ご）を招くところだった。……うん、本当に良かった」

　そしてクラウスは、安（あん）堵（ど）したようにほっと笑む。その、陽だまりに似た素（そ）朴（ぼく）な笑（え）顔（がお）に、私が抱いたのはほろ苦い後（こう）悔（かい）だった。

　早めに？　……いいえ、むしろ遅（おそ）すぎたの。おそらくは私に敵意など持たなかったあの人を、私は最後まで憎み、遠ざけた。

　あの人に、妻としてまっすぐに向き合っていれば、あるいは今回のように打ち解ける未来もあったのかもしれない。けど、そうはならなかった。だから私は〝ここ〞にいて、取り戻すことのできないあなた││ いえ、あの人との悲しいすれ違いを悔（く）やんでいる。

　歴史は、何度だってやり直すことができる。

　でも、私に呪文を授（さず）けてくれたあの人には、もう二度と、永久に、謝ることは叶（かな）わないのだ。