「皇様、最近こちらに来てくれなくて、あたし寂しかったんですよ？」

「あ、ああ……す、まない」

「ふふっ、見てください！　あたし、こんなにも綺麗に着飾ったんです！　どうですか？　似合います？」

「……」

　きらびやかな宝玉を埋め込んだ金の簪を何本も頭に差し込み、目がチカチカするほどの派手な着物をみにつけ、驚くほどに厚塗りされた化粧顔。爪にまで色を指しているところを見つけてしまい、皇は、愕然としてしまう。

　よくよく部屋の中を見回してみれば、そこには己の見覚えのない調度品やら宝石、簪、衣などがそこかしこに散在されており、それだけで、柚葉がどれほど好き勝手にやっていたのかが窺える。

　何が起こっているのか理解できなくて、思わず口を閉ざすと、柚葉が眉を少し下げて不安そうに皇を見つめた。

「あ…もしかして、似合いませんか？」

「…！　あ、いや……お前は、元が綺麗なんだから、そんなにも着飾らなくとも……」

「！　似合いますか！？　よかった！　毎日、皇さまでも大和でも、どちらが来てもいいようにここの人たちに“お願い”して、“手伝って”貰った甲斐がありました！　お部屋の物も、少し入れ替えてもらったんです。ほら、あたしに似合うでしょう？」

「……柚葉？」

「今度は、大和がいつ来てもいいように見綺麗にしなきゃ！　うんと頑張って、うんと褒めてもらいたいもの！」

　ーーどこで、間違ったのだろう。

　そんなささやきが、聞こえてくる。

　何をどう間違ったのだろう。もっと、早くに気づいていれば、ここまで酷いことにはならなかったのではないだろうか。柚葉は、もともと白雪という貴族の姫に仕えていた筈だ。それに、その白雪自身は、別に己を綺麗に着飾ろうとしていたわけではなく、むしろあまりそういったものに興味がなさそうでもあった。

　それを近くで見続けてきているはずの少女が、なぜ。どうして、こうなってしまったのか。皇には理解ができない。

　壁で、存在を消すようにしている使用人からは、まるで責められているかのような空気を感じる。

　それは、皇にとっても真摯に受け止めなければならないことだろうと、皇は後でここにいる全員をここから引かせ、落ち着くまでの休暇を与えようと考える。不自由がないよう、十分な給金を与えて、ここには近づけさせないのが、皇がここの使用人にできる唯一の贖罪とも言えることだ。

　皇は、とにかく柚葉からここの使用人を奪うことを考え始める。

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